En los últimos tres años, la industria cárnica de origen vegetal ha experimentado un importante cambio de vibraciones. Las ventas se dispararon en los primeros meses de la pandemia, cuando los cierres de los mataderos interrumpieron las cadenas de suministro de carne convencionales y los compradores comenzaron a probar hamburguesas, salchichas y mariscos sin carne. Entre 2018 y 2021, las ventas totales de alimentos de origen vegetal en EE. UU. crecieron de 4.800 millones de dólares a 7.400 millones de dólares, y gran parte de ese crecimiento fue impulsado por la carne de origen vegetal en particular. Pero un nuevo informe sobre las ventas de carne, lácteos y productos veganos Los mariscos sugieren que el entusiasmo por los productos de origen vegetal podría estar desacelerando. Un informe anual del Good Food Institute, una organización sin fines de lucro de proteínas alternativas, encontró que las ventas en dólares de carnes y mariscos de origen vegetal en los EE. UU. cayeron un 13 por ciento en los últimos dos años. A medida que los precios de las alternativas a la carne han aumentado, esto enmascara una caída mucho mayor en las ventas unitarias durante el mismo período: cayeron un 26 por ciento entre 2021 y 2023. Un gran desafío en Estados Unidos es el precio de las alternativas de origen vegetal. En Estados Unidos, las carnes de origen vegetal son en promedio un 77 por ciento más caras que sus equivalentes animales, y en el caso de carnes baratas como el pollo, esa prima se eleva a más del 150 por ciento. Otro problema es uno que ha perseguido a la industria durante años: los compradores todavía encuentran que los productos de origen vegetal son deslucidos en comparación con las alternativas de origen animal. «Muchos consumidores señalaron que los productos aún no cumplían con sus expectativas en cuanto a sabor, textura y asequibilidad», escribieron los autores del informe. Aunque ha habido mucho entusiasmo en torno a las alternativas a la carne, la leche de origen vegetal sigue siendo, con diferencia, la mejor opción. mayor vendedor cuando se trata de alimentos de origen vegetal. Las alternativas a la leche láctea como la soja, la avena y las almendras representaron casi el 15 por ciento de las ventas totales de leche en los EE. UU., mientras que la participación de la carne y los mariscos de origen vegetal en su mercado es de alrededor del 1 por ciento. Las leches de origen vegetal por sí solas representan casi un tercio de toda la categoría de alimentos de origen vegetal en los EE. UU., según lo define el Good Food Institute. Si se suman todos los demás sectores adyacentes, incluida la mantequilla, los helados, el yogur y los alimentos de origen vegetal, y queso, las ventas estadounidenses de alternativas lácteas de origen vegetal representaron casi 5 mil millones de dólares en 2023. Las ventas en dólares de leche de origen vegetal crecieron un 9 por ciento entre 2021 y 2023, aunque las ventas unitarias disminuyeron un 10 por ciento durante el mismo período. Las ventas totales en el sector de origen vegetal, según el Good Food Institute, fueron de 8.100 millones de dólares. Los fanáticos de la carne de origen vegetal señalan que si la gente cambiara las hamburguesas de carne por hamburguesas de origen vegetal reduciría significativamente la huella de carbono de nuestras dietas. Las proteínas animales son una fuente importante de emisiones procedentes de los alimentos; la carne de vacuno, el cordero y los lácteos contribuyen con las mayores emisiones por kilogramo de producto. Pero con el estancamiento de las ventas de carne de origen vegetal, no está claro si la industria está teniendo el impacto en las emisiones de carbono que muchos esperan. Marcas prominentes dentro del espacio están tratando de ir más allá del pantano. A principios de este año, Impossible Foods relanzó su gama de alternativas con un estilo nuevo y más carnoso destinado deliberadamente a atraer a los “amantes de la carne” al redil de las plantas. En febrero, Beyond Meat lanzó la versión de cuarta generación de su hamburguesa y carne molida, calificándolas como “nuestros productos más carnosos y jugosos hasta el momento”. Las crecientes preocupaciones sobre los llamados alimentos ultraprocesados también han golpeado a la industria cárnica de origen vegetal, dado el alto cantidad de procesamiento que normalmente se necesita para fabricar sus productos. En respuesta, las nuevas hamburguesas de Beyond tienen menos sal y grasas saturadas que la generación anterior, así como una “lista de ingredientes simplificada”, mientras que muchas otras empresas basadas en plantas están enfatizando sus credenciales de “etiqueta limpia”. tenga éxito o no, hay mucho en juego en lo que respecta al impacto climático de nuestras dietas. Por ahora, al parecer, la revolución basada en plantas (al menos en Estados Unidos) está teniendo un comienzo más lento de lo que muchos esperaban.
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Un nuevo estudio podría señalar los primeros signos de un escenario aterrador para la salud pública: los investigadores encontraron dos casos recientes de enfermedad priónica (dolencias universalmente fatales causadas por proteínas deshonestas) que podrían haber sido causadas por las víctimas que comieron carne de venado contaminada. Esta conexión aún está lejos de confirmarse, pero los médicos están pidiendo que se realicen más investigaciones sobre el tema. Trabajando en The Ministry of Ungentlemanly Warfare de Guy Ritchie El informe se publicó a principios de este mes en la revista Neurology. Describe el caso de un hombre de 72 años que visitó al médico después de que comenzó a experimentar rápidamente confusión y agresión en algún momento de 2022. Aunque recibió tratamiento para sus síntomas, que incluían convulsiones, su condición se deterioró rápidamente y murió apenas un mes. más tarde. Luego, una autopsia determinó que había desarrollado una forma esporádica de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, la enfermedad priónica más común en humanos. Lo que hizo que el caso fuera más notable: el hombre tenía un amigo cazador en el mismo albergue que había muerto recientemente de ECJ y había comido venado de la misma población de ciervos. La ECJ y otras enfermedades priónicas son causadas por una forma deforme de la proteína priónica, que se encuentra naturalmente en el cerebro y en otros lugares (hasta el día de hoy, no estamos realmente seguros de qué hacen los priones «normales»). Los priones deformes pueden volver rebeldes a sus homólogos normales y, con el tiempo, la acumulación exponencial de estos priones malos destruye el cerebro desde el interior. Aunque puede pasar tiempo, incluso décadas, hasta que esta destrucción se haga evidente, no existe cura para la enfermedad priónica una vez que aparecen los síntomas. Otros mamíferos pueden desarrollar enfermedades priónicas. Es tristemente célebre que en las décadas de 1980 y 1990 un brote de una de esas enfermedades (la encefalopatía espongiforme bovina o enfermedad de las vacas locas) se extendiera ampliamente por las granjas del Reino Unido; Unos años más tarde, los investigadores descubrieron que un pequeño porcentaje de personas que comían carne de vaca contaminada contraían como resultado su propia enfermedad priónica, que llegó a denominarse variante de ECJ. La amenaza de las vacas locas se contuvo con éxito a finales de los años 1990, y Se cree que sólo unos pocos cientos de personas enfermaron por comer carne contaminada. Pero últimamente otra enfermedad priónica se ha estado propagando entre los ciervos y animales relacionados en los EE. UU. y Canadá, conocida como enfermedad de desgaste crónico o CWD. Y los autores del informe reciente sospechan que la historia puede estar repitiéndose. La mayoría de los casos de ECJ se consideran esporádicos y aparecen de la nada sin razón aparente. Pero la víctima en este caso era un cazador que comía carne de venado habitualmente, al igual que su amigo que murió de ECJ. Las enfermedades priónicas en humanos son increíblemente raras, por lo que el mero hecho de que estos dos casos ocurrieran tan juntos es digno de mención.“La historia del paciente, incluido un caso similar en su grupo social, sugiere una posible nueva transmisión de caquexia crónica de animal a humano, ”, escribieron los autores del informe. Algunos estudios en animales, incluidos primates no humanos, han encontrado evidencia de que los priones de la enfermedad de desgaste crónico pueden potencialmente infectar y enfermar a los humanos, mientras que otras investigaciones han llegado a la conclusión opuesta. Por lo tanto, la posibilidad de transmisión entre especies sigue siendo plausible, aunque aún no se ha demostrado. Al igual que las enfermedades bacterianas y virales, existe una amplia variedad de cepas de priones que pueden enfermar a humanos y animales. Aunque al hombre se le diagnosticó un tipo específico de ECJ esporádica, los médicos argumentan que se necesitarían pruebas más detalladas para confirmar si los priones del hombre eran diferentes a los priones observados en la ECJ. Ha habido otros informes aislados de ECJ humana relacionados con el consumo. de carne de venado (e incluso de ardilla). Estos casos por sí solos no son suficientes para demostrar que los ciervos pueden ser un vector de enfermedades priónicas en humanos, pero los autores del informe dicen que es necesario hacer más para saberlo con certeza. «Este grupo enfatiza la necesidad de realizar más investigaciones sobre los riesgos potenciales de consumir ciervos infectados con caquexia crónica y sus implicaciones para la salud pública», escribieron.