Digamos que usted y sus líderes políticos están comprometidos a reducir los efectos de los «gases de efecto invernadero» como el dióxido de carbono (CO2) y el metano (CH4) que indiscutiblemente están quemando nuestra Tierra. En este mundo perfecto, usted y sus gros fromages políticos también están firmemente comprometidos con la «descarbonización», es decir, la reducción de la cantidad de gases de efecto invernadero producidos por la energía, el transporte, la industria, la agricultura y otros sectores económicos críticos. Bien por usted. Pero hay un gran problema. Como explicó Jennifer Pett-Ridge del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) de EE. UU. durante su presentación en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco (tratada anteriormente aquí y aquí): Podemos descarbonizar, descarbonizar y descarbonizar, y Todavía no vamos a poder hacer lo suficiente. Como podría haber dicho un hippie hirsuto que descansaba en la ciudad anfitriona de AGU23 durante Summer of Love de 1967: «Qué fastidio, hombre». Pero es verdad. Cualquier análisis serio sobre cómo reducir las emisiones de gases de efecto invernadero lo suficiente como para alcanzar el objetivo declarado de apenas 1,5°C de calentamiento global para 2050 reconoce que la descarbonización por sí sola no será suficiente para alcanzar y luego sostener ese punto de referencia. Lo que se necesita más allá de la mera descarbonización es un esfuerzo concertado para absorber CO2 del cielo en un proceso llamado «captura, utilización y secuestro de carbono» (CCUS). La cantidad de CO2 que es necesario eliminar de la atmósfera no es trivial. En 2021, el Departamento de Energía de EE. UU. lanzó su Carbon Negative Shot, parte de su conjunto de iniciativas Energy Earthshots, que estableció el objetivo de identificar y ampliar tecnologías que pudieran eliminar al menos mil millones de toneladas métricas de CO2 de la atmósfera por año en promedio. costo de menos de $100 por tonelada métrica eliminada. Sin duda, mil millones de toneladas métricas es mucho CO2, pero es sólo una pequeña fracción de los 36,8 mil millones de toneladas métricas que los terrícolas bombeamos a la atmósfera el año pasado. Pero es importante señalar que incluso si, como dijo Pett-Ridge, «descarbonizamos, descarbonizamos y descarbonizamos», nunca conseguiremos que esa cifra de emisiones anuales baje a cero, dado que hay algunas industrias (pensemos en los viajes aéreos y la agricultura). , por ejemplo, será endiabladamente difícil, si no imposible, descarbonizar completamente. Entonces, incluso después de décadas de descarbonización radical, todavía vamos a tener que lidiar con al menos ese mínimo de mil millones de toneladas métricas por año de CO2 que necesitaremos extraer de la troposfera. ¿Qué hacer? Bueno, la otra semana, Pett-Ridge y su equipo, centrados en LLNL pero aprovechando su experiencia en todo Estados Unidos, publicaron un estudio exhaustivo sobre cómo podríamos lograr eso en Estados Unidos, en un informe titulado «Roads to Removal», que explora en cientos de páginas de insoportables detalles, un análisis condado por condado de las oportunidades estadounidenses (una «mezcolanza de opciones», como ella dijo) para eliminar el CO2 de la atmósfera. Estamos hablando de más de 3.000 condados estadounidenses. Estamos hablando de un smörgåsbord serio. El tomo descargable se centra en cuatro clases principales de técnicas para absorber el dióxido de carbono actual y futuro de la atmósfera, y en qué medida cada condado de EE. UU. está preparado para llevarlas a cabo: Aumentar los bosques y mejorar las prácticas de gestión forestal Mejorar la gestión del suelo en tierras de cultivo Capturar CO2 en biomasa, para luego convertirla en nuevos productos o secuestrarla permanentemente. Capturar CO2 directamente del aire mediante hardware de «captura directa de aire» impulsado por energía renovable. Según Pett-Ridge, los dos primeros de esos métodos, lo que ella llama «soluciones ecológicas, » podría eliminar 100 millones de toneladas métricas de CO2 hoy en día, si se empleara. ¿Pero los 900 millones de toneladas restantes? Admite que deshacerse de ellos requerirá inversiones sustanciales en el desarrollo de tecnologías de captura directa de aire y conversión de biomasa, lo cual, admite libremente, «… va a requerir una enorme cantidad de inversión financiera». De esas dos tecnologías que necesitan inversión, Pett-Ridge fue particularmente optimista acerca de la eliminación y almacenamiento de carbono de la biomasa, o BiCRS, que se pronuncia como las pequeñas discusiones que uno tiene con su pareja. «Tenemos muchos residuos», afirmó. «Tenemos mucha biomasa que son puros residuos sólidos municipales, residuos agrícolas, que quemamos, que dejamos que se descompongan. Podríamos hacer cosas útiles con ese material». ¿Qué contribución a los 900 millones de toneladas métricas faltantes podría aportar BiCRS? Pett-Ridge estima hasta 800 millones de toneladas métricas, «pero obviamente necesitaríamos construir instalaciones para procesar esa biomasa y capturar carbono mientras lo hacemos», admitió. El grupo LLNL estima que el coste continuo de las cuatro clases de técnicas, cuando estén en funcionamiento, rondaría los 130.000 millones de dólares al año a partir de 2050. Eso puede parecer mucho (bueno, es mucho), pero Pett- Ridge recordó a su audiencia que representa aproximadamente la mitad del uno por ciento del Producto Interno Bruto (PIB) actual de Estados Unidos. «Creemos que es del orden de lo que gastamos en desperdicios de alimentos y transporte de basura en camiones», dijo. Además de las técnicas detalladas meticulosamente en Roads to Removal, el equipo también señaló que también existen lo que Pett-Ridge describió como «caminos no transitados»: tecnologías y técnicas de descarbonización que incluyen una mayor erosión de rocas de silicato, restauración de turberas y humedales costeros, mejorar la alcalinidad del océano y «fertilizar» el océano con hierro, nitrógeno y fósforo. Como probablemente sea cierto con todos y cada uno de los estudios científicos que haya encontrado, una conclusión es: «Es necesario realizar mucha más investigación». No se puede eludir el hecho de que un viaje por el Camino hacia la Expulsión será costoso. Pero con el rápido aumento de costosas sequías e incendios forestales, además de los crecientes miles de millones de dólares perdidos anualmente debido a fenómenos climáticos extremos cuya atribución sólida, según demuestra la ciencia, se ve exacerbada por el calentamiento global, tal vez sea un viaje que no podemos darnos el lujo de no emprender. ®

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