Las criptomonedas siempre han sido un blanco fácil para el robo, y no solo para los piratas informáticos, sino también para los robos tradicionales, de cerca y en persona. Dado que se pueden transferir de forma irreversible en segundos con poco más que una contraseña, tal vez no sea sorprendente que los ladrones hayan intentado robar criptomonedas en ocasiones en robos a domicilio e incluso en secuestros. Pero rara vez esos ladrones dejan un rastro de violencia a su paso tan inquietante como el de una reciente, despiadada y particularmente prolífica banda de extorsionadores de criptomonedas. El Departamento de Justicia de los Estados Unidos anunció a principios de esta semana la condena de Remy Ra St. Felix, un hombre de 24 años de Florida que lideró a un grupo de hombres detrás de una ola de crímenes violentos diseñada para obligar a las víctimas a entregar el acceso a sus ahorros en criptomonedas. Ese anuncio y la denuncia penal que establece los cargos contra St. Felix se centraron principalmente en un único robo de criptomonedas a una pareja de ancianos de Carolina del Norte, en cuya casa irrumpieron St. Felix y uno de sus cómplices antes de agredir físicamente a las dos víctimas, ambas de setenta y tantos años, y obligarlas a transferir más de 150.000 dólares en bitcoins y ether a las billeteras de criptomonedas de los ladrones. De hecho, esa suma de seis cifras parece haber sido el único botín confirmado de la banda por sus robos físicos de criptomonedas, aunque los ladrones y sus asociados ganaron millones en total, principalmente a través de la piratería de criptomonedas más tradicional, así como del robo de otros activos. Sin embargo, un análisis más profundo de los documentos judiciales del caso St. Felix revela que las ganancias relativamente pequeñas que la banda de St. Felix obtuvo de sus robos no reflejan el alcance total del daño que infligieron: en total, esos documentos judiciales y funcionarios del Departamento de Justicia describen cómo más de una docena de miembros condenados y presuntos de la banda centrada en las criptomonedas irrumpieron en las casas de 11 víctimas, llevando a cabo una brutal ola de robos a mano armada, amenazas de muerte, palizas, sesiones de tortura e incluso un secuestro en una campaña que abarcó cuatro estados de EE. UU. En los documentos judiciales, los fiscales dicen que los hombres, que trabajaban en parejas o en pequeños equipos, amenazaron con cortar los dedos de los pies o los genitales de una víctima, secuestraron y discutieron matar a otra y planearon amenazar al hijo de otra víctima como palanca. Los fiscales también describen inquietantes tácticas de tortura: cómo los hombres insertaron objetos afilados debajo de las uñas de una víctima y quemaron a otra con un hierro candente, todo en un esfuerzo por obligar a sus objetivos a entregar los dispositivos y las contraseñas necesarias para transferir sus tenencias de criptomonedas. “Las víctimas de este caso sufrieron una experiencia horrible y dolorosa que ningún ciudadano debería tener que soportar”, escribió Sandra Hairston, fiscal federal del Distrito Medio de Carolina del Norte que procesó el caso de St. Felix, en el anuncio del Departamento de Justicia sobre la condena de St. Felix. “El acusado y sus cómplices actuaron puramente por codicia y aterrorizaron cruelmente a quienes tenían como objetivo”. La ola de extorsión en serie es casi con certeza la peor de su tipo jamás procesada en los EE. UU., dice Jameson Lopp, cofundador y director de seguridad de Casa, una empresa de seguridad física centrada en las criptomonedas, que ha rastreado ataques físicos diseñados para robar criptomonedas desde 2014. “Hasta donde yo sé, este es el primer caso en el que se confirmó que el mismo grupo de personas se dedicó básicamente a allanar los hogares de una variedad de víctimas diferentes”, dice Lopp. Lopp señala, no obstante, que este tipo de ola de delitos es más que un hecho aislado. Se ha enterado de otros intentos similares de robo físico de criptomonedas en el último mes que han escapado a la información pública (dice que las víctimas en esos casos le pidieron que no compartiera detalles) y sugiere que la extorsión de criptomonedas en persona puede estar en aumento a medida que los ladrones se dan cuenta del atractivo de las criptomonedas como un producto altamente valioso y de uso instantáneo. objetivo transportable para el robo. “Las criptomonedas, como activo portador de gran liquidez, cambian por completo los incentivos para cometer actos como allanamiento de morada”, afirma Lopp, “o incluso secuestro, extorsión y pedido de rescate”.