A principios de junio de 1963, un paciente con un traumatismo craneoencefálico masivo fue trasladado de urgencia a un hospital en Bélgica después de un accidente automovilístico. Se realizó la cirugía. Sin embargo, las lesiones fueron tan graves que los médicos declararon que el paciente tenía “muerte cerebral”, completamente inconsciente pero con el corazón aún latiendo. En otra sala del hospital, un paciente luchaba contra una insuficiencia renal y necesitaba urgentemente un trasplante. El médico Guy Alexandre, que acaba de regresar de una beca en Boston, acudió al jefe de cirugía del hospital con una petición sin precedentes. Tomar los riñones de la víctima del accidente mientras el corazón del paciente todavía estaba funcionando, apeló. Esto reduciría la degradación biológica que se produce en los órganos incluso después de unos pocos minutos sin oxígeno. El jefe de cirugía, Jean Morelle, tomó “la decisión más importante de su carrera” y aprobó el procedimiento, dijo el doctor Alexandre, fallecido el 2 de febrero. 14 en su casa de Bruselas en 89. El trasplante, realizado el 3 de junio de 1963, eventualmente marcaría el comienzo de una transformación en la ética médica, desafiando las percepciones de la muerte y poniendo a prueba los límites de un principio fundamental de la medicina: «no hacer daño». Pero primero, el Dr. Alexandre enfrentó un torrente de preguntas y recriminaciones que pusieron en juego su reputación y su carrera. El doctor Alexandre se mantuvo firme. Señaló que el paciente que recibió el trasplante de riñón vivió otros 87 días, lo que se consideró un resultado significativo en un momento en que la ciencia de los trasplantes aún estaba en desarrollo. También calificó de hipócritas a los médicos que lo acusaron de asesinato. “Consideraban que sus pacientes con muerte cerebral estaban vivos”, dijo en una entrevista de 2019 con la revista Tablet, “pero no tuvieron reparos en apagar el ventilador para que el corazón dejara de latir antes de extirpar los riñones”. Prevalecieron las opiniones del Dr. Alexandre. A finales de la década de 1960, contaba con el apoyo de sociedades médicas influyentes. Hoy en día, se considera que los médicos tienen fundamentos éticos para extraer órganos trasplantados de pacientes que cumplen los criterios de cinco puntos del Dr. Alexandre para determinar lo que él llamó “muerte cerebral”. Incluyen falta de reflejos o respuestas al dolor, un electroencefalograma (EEG) plano e incapacidad para respirar de forma autónoma. Cuando el Dr. Alexandre recibió la aprobación para el primer trasplante de «muerte cerebral» en 1963, el hospital no se puso en contacto con la familia del paciente para obtener más información. permiso. “Si hubieras pedido eso, te habríamos [been] Se negó”, dijo en una entrevista de 2018. Justificó la decisión diciendo que era «evidente» que el paciente no tenía posibilidades de recuperarse. »En Bélgica, al forense se le permitía realizar una autopsia y extraer y examinar órganos sin el permiso de (e incluso a pesar de la objeción de) la familia”, dijo una vez. «Entonces, ¿no debería permitirse a un cirujano extraer un órgano de un cadáver, de manera similar sin el permiso de la familia, para salvar la vida de otro paciente?» A la familia del donante se le dijo que el paciente murió durante la noche. El Dr. Alexandre realizó otros ocho procedimientos de trasplante similares durante los dos años siguientes. En 1965, fue invitado a Londres para asistir a una conferencia médica sobre ética de los trasplantes. Asumió el papel de provocador principal. Preguntó por qué se consideraba que el latido del corazón era la única definición de vida, afirmando que la actividad cerebral es una medida igualmente relevante. Dijo en la conferencia que estaba “extrayendo órganos de una persona muerta”, manteniendo el mismo estándar ético que cualquier otro médico. Utilizó la frase “cadáver con el corazón latiendo”. Algunos médicos en la conferencia quedaron horrorizados y plantearon escenarios como casos de sobredosis de barbitúricos en los que a un paciente se le realizó un EEG plano pero luego se recuperó. El Dr. Alexandre respondió que el EEG era sólo una de las cinco métricas que utilizaba para declarar a un paciente con “muerte cerebral”. Su partida de Londres pareció haber convencido a algunos médicos y administradores de hospitales para que consideraran su lado, pero las críticas persistieron. Thomas Starzl, un cirujano de trasplantes estadounidense presente en la conferencia, prometió que ningún miembro de su equipo consideraría a un paciente “muerto mientras hubiera un latido del corazón”. Cerca del final de la reunión, se pidió a los asistentes que mostraran quién respaldaba la definición del Dr. Alexandre de “muerte cerebral”. “Yo fui el único que levantó la mano”, recordó el Dr. Alexandre. “Todos los demás no lo hicieron”. Aún así, el Dr. Alexandre ayudó a generar debate sobre un “nuevo enfoque para la definición de muerte”, escribió Calixto Machado, un investigador cubano en neurocirugía, en la edición de julio de 2005 de la revista Neurology. 1967, el cirujano sudafricano Christiaan Barnard realizó el primer trasplante de corazón de un donante al que se le había declarado “muerte cerebral”. Al año siguiente, el Comité Ad Hoc de Harvard y la Asamblea Médica Mundial apoyaron la idea de utilizar criterios neurológicos para determinar la muerte. Guy Pierre Jean Alexandre nació el 4 de julio de 1934 en el suburbio de Uccle en Bruselas. Su padre trabajaba en la administración gubernamental y su madre era asistente ejecutiva. Alexandre completó sus estudios de medicina en 1959 en la Universidad de Lovaina, donde recibió formación adicional como cirujano de trasplantes. En 1961, obtuvo una beca de la Universidad de Harvard y estudió procedimientos de trasplante de última generación en el Hospital Peter Bent Brigham (ahora parte del Hospital Brigham and Women’s), uno de los hospitales universitarios de Harvard y donde se realizó el primer trasplante de riñón. en 1954.Dr. Alexandre trabajó con Joseph E. Murray, quien compartió el Premio Nobel de fisiología o medicina de 1990 por sus avances en la cirugía de trasplantes. Durante un trasplante de riñón realizado por Murray, el Dr. Alexandre fue invitado al quirófano. Observó que el riñón donado estaba ligeramente dañado por la falta de oxígeno después de que se apagó el respirador, esperando que el corazón del paciente se detuviera. El Dr. Alexandre ya estaba familiarizado con el concepto de coma dépassé, literalmente “más allá del coma”, que había sido utilizado por médicos francófonos desde finales de los años cincuenta.“[The doctors in Boston] Consideraban que sus pacientes con muerte cerebral estaban vivos, pero no tenían reparos en apagar el ventilador para que el corazón dejara de latir antes de extraer los riñones”, relató el Dr. Alexandre. “Además de ‘matar’ al paciente, le estaban dando a los receptores riñones dañados”. Alexandre regresó a Bélgica en 1963 para convertirse en profesor en la Universidad de Lovaina y especialista en trasplantes en hospitales asociados. Durante la década de 1980, desarrolló técnicas para ayudar a permitir los trasplantes entre personas con tipos de sangre incompatibles y realizó uno de los primeros trasplantes entre especies exitosos, conocido como xenotrasplantes, colocando un riñón de cerdo en un babuino. Su esposa de 65 años, Eliane Moens, murió en octubre. Entre los supervivientes se incluyen cinco hijos; 17 nietos; y 13 bisnietos. Su hijo Xavier Alexandre confirmó la muerte pero no indicó la causa. Una vez le preguntaron a Alexandre si pensaba que la resistencia inicial a sus ideas estaba arraigada en el arte y la cultura, que durante mucho tiempo describieron el corazón como el hogar de las emociones y los sentimientos. Recurrió a su fe católica y a su creencia en un alma que sigue viva. “Sabemos que somos polvo”, dijo. “Y se toman órganos de un paciente, de un cadáver, por lo que se toma un poco de ese polvo”.

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