El alivio fue palpable cuando United Launch Alliance (ULA) lanzó con éxito el primero de sus cohetes Vulcan de próxima generación. El Vulcan Centaur está destinado a reemplazar el cohete Atlas V y el Delta IV Heavy. Pero ha estado plagado de problemas y retrasos en el desarrollo, entre ellos la entrega tardía de los motores Blue Origin BE-4 necesarios para impulsar la primera etapa. El lanzamiento se produjo a las 0218 EST del 8 de enero desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. La misión incluyó dos cargas útiles: el primer módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic (Peregrine Mission One) y el vuelo Celestis Memorial Spaceflights Enterprise. La misión se denominó Cert-1 y se requerirá una segunda misión, Cert-2, para completar el proceso de certificación de la Fuerza Espacial de EE. UU. Está prevista una misión de seguridad nacional estadounidense para el verano. El módulo de aterrizaje Peregrine tardará aproximadamente 46 días en llegar a la superficie lunar y la NASA tiene cinco cargas útiles de ciencia e investigación a bordo. Tras el aterrizaje previsto para el 23 de febrero, la NASA espera dedicar diez días a recopilar datos de los instrumentos. Estos incluyen un espectrómetro de transferencia de energía lineal, que se basa en hardware probado en vuelo que voló al espacio en el vuelo no tripulado de la nave espacial Orion en 2014, y el espectrómetro de masas Ion-Trap, que fue desarrollado previamente para la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA). La misión es parte de la iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA y representa el primer regreso de la agencia a la superficie lunar en más de medio siglo. Esto es a menos que se cuenten misiones como la Lunar Prospector, que también regresó a la superficie de la Luna, aunque a una velocidad deliberadamente alta, para generar una columna del choque para que los científicos la estudien. O quizás el Satélite de Detección y Observación del Cráter Lunar (LCROSS), que siguió una etapa Centauro hasta la superficie de la Luna, transmitiendo datos de la columna generada por el impacto de la etapa antes de impactar unos minutos más tarde. ULA ha vendido más de 70 lanzamientos de Vulcan, incluidas 38 misiones para el Proyecto Kuiper de Amazon. Jeff Bezos también dará un suspiro de alivio por el éxito del lanzamiento, no solo por la luz verde que da a los lanzamientos del cohete Kuiper. El motor BE-4 también se utilizará en el New Glenn de su compañía de cohetes, que también realizará su muy retrasado vuelo inaugural este año. Después del largo período de gestación del último lanzamiento de ULA, la compañía espera alcanzar una cadencia de lanzamiento quincenal. Si bien la versión actual es completamente prescindible, hay esperanzas de que los motores puedan recuperarse y reutilizarse en una actualización futura. El exitoso lanzamiento de hoy marca el comienzo de un 2024 muy ocupado para los fanáticos de los cohetes. Además del esperado primer vuelo del New Glenn de Blue Origin, Arianespace también presentará el Ariane 6. Y nunca se sabe, SpaceX también podría gestionar una misión Starship sin que el cohete explote prematuramente. ®

Source link