Dos altos ejecutivos de una empresa de servicios tecnológicos con sede en Nueva York acusados ​​junto con el almirante de más alto rango de la Marina de los EE. UU. que haya enfrentado una acusación penal por soborno están combatiendo los cargos, desafiando la decisión de los fiscales federales de presentar lo que uno de sus abogados llamó un caso de corrupción militar «motivado políticamente». Charlie Kim, de 50 años, y Meghan Messenger, de 47, se declararán inocentes el lunes en Washington, DC, junto con el almirante de cuatro estrellas retirado Robert P. Burke, de 62 años, ex segundo oficial de mayor rango de la Marina y máximo comandante en Europa y África. Los tres fueron acusados ​​hace cuatro semanas de conspiración para cometer soborno y soborno por el supuesto acuerdo de Burke para otorgar un contrato de fuente única a Next Jump y ayudarla a ganar futuros negocios con la Marina, a cambio de la promesa de un trabajo de 500.000 dólares al año y opciones sobre acciones después de jubilarse. En sus primeras declaraciones públicas sobre el caso, los abogados de la empresa y sus codirectores ejecutivos acusados ​​criticaron el manejo de la investigación por parte del Departamento de Justicia, sugiriendo que los fiscales estaban obsesionados con conseguir un objetivo trofeo. «Durante 30 años, los codirectores ejecutivos de Next Jump se ganaron una reputación impecable por haber desarrollado algunos de los programas de liderazgo más respetados utilizados por el gobierno de los EE. UU., y parece que ahora están injustamente atrapados en un fuego cruzado gubernamental burocrático y políticamente motivado», dijo el abogado de Messenger Rocco F. D’Agostino en una declaración escrita. El abogado de Next Jump Reed Brodsky, un ex fiscal federal de Manhattan que copreside la práctica de litigios en el bufete de abogados Gibson Dunn & Crutcher, dijo en una declaración escrita que los tres estaban involucrados en un supuesto acuerdo de Burke para otorgarle un contrato de fuente única a Next Jump y ayudarla a ganar futuros negocios con la Marina.La firma, dijo que estaba «muy decepcionada» por cómo procedió el gobierno en los meses previos a la acusación. «Intentamos en múltiples ocasiones presentar pruebas y testigos al gobierno después de una presentación, pero sorprendentemente el gobierno se negó a escuchar nada de lo que teníamos que decir, negándose a reunirse con el abogado de Next Jump o incluso a interrogar a Next Jump sobre la evidencia adicional que dijimos que teníamos en nuestro poder», dijo Brodsky. El abogado de Kim, William A. Burck, socio codirector de uno de los principales bufetes de abogados de cuello blanco de Washington, Quinn Emanuel, también se ha unido al caso. Ex abogado de la Casa Blanca de George W. Bush, Burck ha representado a una lista de clientes republicanos de alto perfil, incluido el ex abogado de la Casa Blanca de Trump, Donald McGahn, y el estratega político Stephen K. Bannon en la investigación de Rusia del Departamento de Justicia. También representó a Robert K. Hur, el fiscal especial que investigó la posesión de documentos clasificados por parte del presidente Biden después de que dejó la vicepresidencia; y la ex primera dama de Virginia Maureen McDonnell, cuyas condenas federales por corrupción con su marido, el entonces gobernador Bob McDonnell, fueron revocadas en apelación. «Charlie Kim nunca pondría en riesgo -por ningún motivo- todo lo que ha construido y su posición en la comunidad empresarial global, mucho menos por un contrato que era, como mucho, intrascendente para su negocio», dijo Burck en un comunicado. «Para ser claros, el Sr. Kim niega vehementemente cualquier participación en la supuesta conspiración o esquema de soborno y no tiene intención de dar marcha atrás. Confiamos en que recibirá un trato justo de la Corte y el jurado y que finalmente será exonerado». Una portavoz de la oficina del fiscal de DCUS y la sección de integridad pública del Departamento de Justicia se negó a hacer comentarios diciendo: «No podemos comentar sobre un proceso en curso». Los expertos legales dijeron que la defensa combativa de Kim y Messenger es sorprendente porque los fiscales casi siempre buscan «dar la vuelta» a los coacusados ​​​​de perfil bajo en los casos de conspiración y aprovechar su cooperación contra los principales objetivos como Burke. Los argumentos de la defensa también aumentan la apuesta para el Pentágono y el Departamento de Justicia, que se esperaría que tuvieran un caso hermético dado el alto rango de Burke y los recientes reveses en casos de corrupción pública, dijeron los expertos legales. «El Departamento de Justicia, con suerte, ha puesto sus asuntos en fila y tiene una acusación que resistiría el escrutinio, porque estos casos son muy difíciles de probar», dijo Scott Amey, asesor general del grupo de vigilancia Project on Government Oversight. «Es muy importante para el Departamento de Justicia y el Departamento de Defensa proteger nuestro sistema de contratación y garantizar que la gente que tenemos en los niveles más altos no esté pensando en llenar sus bolsillos o los bolsillos de su futuro empleador». El Departamento de Justicia todavía está lidiando con las consecuencias de su manejo del peor escándalo de corrupción en la historia de la Marina, que involucra al contratista de defensa caído en desgracia Leonard «Fat Leonard» Francis, que se vio empañado después de que los abogados defensores alegaran que los fiscales se basaron en pruebas defectuosas y ocultaron información favorable a la defensa. En mayo, los fiscales estadounidenses decidieron retirar los cargos por delitos graves contra cinco acusados ​​convictos y dijeron que hasta dos docenas de casos más podrían verse afectados por una revisión en curso de 34 procesos que incluyeron 29 declaraciones de culpabilidad. Mientras tanto, la Armada ha enfrentado críticas de que oficiales subalternos fueron arrestados y procesados ​​mientras que los altos mandos han eludido la rendición de cuentas, ya que la disciplina interna para los líderes de mayor rango casi siempre se maneja internamente. Burke ha dicho que conoció Next Jump en 2016, aproximadamente en la época en que la Armada buscaba revisar sus programas de capacitación de líderes a raíz del escándalo de Fat Leonard. Ha dicho que, como Jefe de Personal Naval al año siguiente, se acercó a la empresa cuando la Armada enfrentó otra crisis por fallas de liderazgo y preparación expuestas por dos colisiones mortales en junio y agosto de 2017 que involucraron al USS Fitzgerald y al USS John McCain, en las que murieron 17 marineros. El caso de Burke «es de vital importancia para que el Departamento de Justicia se recupere del desastre total de las investigaciones de Fat Leonard», dijo Michael R. Sherwin, un ex fiscal federal que se desempeñó como fiscal federal interino para DC en 2020 y 2021. Sherwin representó recientemente a un acusado en otro caso reciente de soborno de la Marina federal en el que los fiscales abandonaron las acusaciones de un fraude de $ 50 millones. Prácticamente todos los casos federales de corrupción «se basan en cooperadores» para llegar a un objetivo principal, como Burke, agregó Sherwin. El hecho de que Kim y Messenger estén luchando contra los cargos «me dice que o el gobierno los atacó y se negaron; o los fiscales piensan que la evidencia en su contra es tan fuerte -como correos electrónicos, mensajes de texto o grabaciones- que no los necesitan”. Según los documentos de acusación, Burke apoyó un programa piloto de capacitación de la fuerza laboral Next Jump para un pequeño componente de la Marina desde agosto de 2018 hasta julio de 2019 antes de que la Marina rescindiera un contrato con la empresa en noviembre de 2019. Ese mismo mes, un asistente de Burke ordenó a la empresa que no se comunicara con él más debido a «próximas acciones de contratación» y debido a su reciente ascenso a Vicejefe de Operaciones Navales. Burke sirvió durante aproximadamente un año como el oficial de segundo rango del servicio, desde junio de 2019 hasta junio de 2020, después de que su predecesor se jubilara inesperadamente antes de asumir el cargo de oficial superior de la Marina en agosto de 2019. A pesar de la advertencia, una acusación formal de 16 páginas alega que Kim, Messenger y Burke acordaron en una reunión de julio de 2021 que usaría su puesto, entonces como uno de los nueve almirantes de cuatro estrellas de la Marina, para otorgar un contrato de fuente única a Next Jump a cambio de un trabajo futuro, y para influir en otros oficiales para que otorguen un contrato de capacitación más grande valorado en $ 100 millones o más. Los altos funcionarios del gobierno generalmente deben notificar a las oficinas de ética sobre el inicio de las conversaciones laborales y recusarse de los asuntos que involucran a un posible futuro empleador, pero Burke engañó y ocultó su conflicto de intereses a la Marina, acusaron los fiscales. El abogado de Burke, Tim Parlatore, ha dicho que su cliente nunca aceptó un trabajo en la reunión inicial y que dejó la firma a los pocos meses de El abogado de Burke, Parlatore, rechazó esa caracterización y dijo que Burke «nunca engañó a nadie». En el momento en que Burke tuvo conversaciones laborales serias con Next Jump, tenía autorización de la Marina, dijo Parlatore, y agregó: «El almirante Burke no ha hecho nada malo aquí, ha sido transparente en todas las etapas. No hubo soborno y esperamos ir a juicio y ganar».