El ITER, que se prevé que sea el reactor de fusión experimental más grande del mundo, se ha retrasado una vez más. El megaproyecto de 25.000 millones de euros no se pondrá en marcha hasta 2034 y comenzará a producir energía en 2039, casi una década más tarde de lo previsto originalmente. Treinta y cinco países, entre ellos el Reino Unido, Estados Unidos, China y Rusia, lanzaron el ITER en 2006 para demostrar la viabilidad científica y tecnológica de la energía de fusión, pero las empresas emergentes pueden acabar ganándoles la delantera. A medida que las empresas privadas compiten por comercializar la energía de fusión, está cada vez más claro que el ITER asumirá un papel más secundario, pero eso no significa que esté obsoleto. Hablamos con algunas de las mayores empresas emergentes de energía de fusión de Europa para saber más sobre lo que significan los últimos retrasos del ITER para el sector en el futuro. Para algunos, los desafíos ejemplifican la necesidad de una mayor colaboración entre el sector privado y el público. Las empresas privadas lideran el camino Conferencia TNW 2025: regreso a NDSM el 19 y 20 de junio de 2025: ¡reserve la fecha! Al finalizar nuestra increíble edición de 2024, nos complace anunciar nuestro regreso a NDSM en Ámsterdam en 2025. ¡Regístrese ahora! «Los retrasos en el sector público significan que es poco probable que ITER llegue a tiempo para tener un impacto significativo en la transición energética y la carga base de energía limpia requerida para 2050», dijo a TNW Ryan Ramsey, director de operaciones de First Light Fusion. «El sector de fusión privado está desarrollando esquemas de fusión viables a un ritmo de progreso mucho más rápido». First Light está desarrollando un reactor basado en la ciencia de la fusión por confinamiento inercial que cree que «será más rápido y más barato» que la máquina tokamak que está construyendo ITER. Cuando se trata de aprovechar la energía de fusión, hay muchas formas de despellejar a un gato. El más investigado es el confinamiento magnético, utilizado en dispositivos como los tokamaks y los stellarators, que utilizan potentes campos magnéticos para contener el plasma caliente. Luego está la fusión por confinamiento inercial (ICF), en la que intensos rayos láser comprimen las pastillas de combustible para lograr condiciones de fusión, como se ve en la Instalación Nacional de Ignición de Estados Unidos. Existen muchas variaciones entre estos dos paradigmas. First Light está investigando una forma de ICF llamada fusión de proyectiles, que dispara algo parecido a una moneda de cobre a una velocidad tremenda hacia un objetivo que contiene combustible de fusión. «Si bien el ITER ha producido aprendizajes científicos críticos, incluso para nosotros, simplemente no es relevante para lo que estamos haciendo», dijo Ramsey. «Somos una empresa ágil y de rápido crecimiento que está desarrollando su tecnología a un ritmo rápido. Las noticias sobre el ITER simplemente refuerzan nuestra estrategia de seguir adelante». Para First Light, el ITER no es tan útil como podría haber sido antes. Pero eso no significa necesariamente que sea inútil. “Las industrias privadas de fusión se benefician de la investigación y el desarrollo realizados por el ITER de varias maneras”, dijo a TNW Peter Roos, director ejecutivo de Novatron, con sede en Estocolmo. El ITER es uno de los experimentos científicos más grandes de la historia y ya ha logrado una serie de avances de ingeniería en sus casi 20 años de desarrollo. Estos incluyen avances en la ciencia de los imanes, materiales resistentes al calor y la crianza de tritio, un proceso crítico para un reactor de fusión autosostenible. Sin embargo, Roos también cree que una “iniciativa privada” será la primera en entregar una planta de energía comercialmente viable. La empresa de Ross, Novatron, está buscando un nuevo tipo de fusión por confinamiento magnético conocida como “máquina de espejo”. La startup afirma que su diseño resuelve uno de los mayores enigmas de la fusión: mantener estable el plasma. “Para mí, los retrasos en el ITER no son una sorpresa”, dijo Roos. “Pero sí enfatizan que el ITER debe comenzar a priorizar el desarrollo de tecnologías comunes que sean de valor para la industria privada”. Este sentimiento lo comparte Tokamak Energy, la startup de fusión mejor financiada de Europa, con sede en Oxford, Reino Unido. El portavoz de la empresa, Stuart White, nos dijo que a la empresa le gustaría ver más intercambio de conocimientos entre ITER y empresas privadas. ITER lanzó su primer taller público-privado en mayo, ya que busca promover un «enfoque intersectorial para la innovación de fusión» en respuesta al «cambiante panorama de I+D de fusión». «Nos alienta la voluntad de ITER de compartir información y ser más abierto y colaborativo», dijo White. Cuando se lanzó ITER, había cinco startups de fusión, ahora hay casi 50. A medida que estas empresas compiten por comercializar la energía de fusión, está cada vez más claro que ITER pasará a un segundo plano. Sin embargo, estas empresas aún enfrentan enormes desafíos. Todas todavía están en la fase de I+D y aún deben demostrar una ganancia neta de energía (el punto en el que se produce más energía en una reacción de fusión de la que se utiliza para crearla), y mucho menos construir un reactor que produzca electricidad a un precio competitivo. Frente a estos obstáculos, aprovechar la experiencia de ITER simplemente tiene sentido. En vista del empeoramiento del cambio climático y de la mayor necesidad de energía limpia que nunca, tanto el sector público como el privado de la industria harían bien en fusionarse, en lugar de separarse.