Los ojos no son sólo una ventana al alma; El seguimiento de los movimientos sacádicos puede ayudar a los médicos a detectar una variedad de problemas de salud cerebral. Es por eso que la startup franco-belga de tecnología médica neuroClues está desarrollando una tecnología de seguimiento ocular accesible y de alta velocidad que incorpora análisis impulsado por inteligencia artificial. Quiere facilitar a los proveedores de servicios sanitarios el uso del seguimiento ocular para respaldar el diagnóstico de enfermedades neurodegenerativas. La empresa está empezando centrándose en la enfermedad de Parkinson, que ya suele incorporar una prueba del movimiento ocular del paciente. Hoy en día, un médico le pide a un paciente que «siga mi dedo», pero neuroClues quiere que los médicos utilicen sus auriculares portátiles patentados para capturar los movimientos oculares a 800 cuadros por segundo, después de lo cual pueden ejecutar un análisis de los datos en tan solo unos pocos segundos. Los cofundadores del equipo, creado hace tres años y medio (dos de los cuales son investigadores de neurociencia), señalan las altas tasas de diagnóstico erróneo del Parkinson como uno de los factores que influyen en su decisión de centrarse primero en la enfermedad. Pero sus ambiciones van más allá. Pintan un cuadro del futuro en el que su dispositivo se convierte en un “estetoscopio para el cerebro”. Imagínese, por ejemplo, si su visita anual al óptico pudiera incluir un análisis rápido de la salud del cerebro y compararlo con puntos de referencia estándar para su edad. Según la startup, que pretende ayudar a 10 millones de pacientes para 2023, los protocolos de seguimiento ocular también podrían ayudar a detectar otras enfermedades y afecciones, como conmociones cerebrales, Alzheimer, esclerosis múltiple y accidentes cerebrovasculares. Entonces, ¿cómo funciona el dispositivo? Hoy, un paciente mira a través del auricular y ve una pantalla donde aparecen puntos. Luego, un médico les dice que sigan los puntos con los ojos, después de lo cual el dispositivo extrae datos que pueden usarse como biomarcadores de enfermedades al registrar y analizar sus movimientos oculares, midiendo aspectos como la latencia y la tasa de error. También proporciona al médico un valor estándar esperado de una población sana para compararlo con los resultados del paciente. «El primer artículo científico que utiliza el seguimiento ocular para diagnosticar pacientes es de 1905», dijo a TechCrunch el cofundador y director ejecutivo de neuroClues, Antoine Pouppez, en una entrevista exclusiva, señalando que la técnica se utilizó inicialmente para diagnosticar la esquizofrenia. En la década de 1960, cuando llegaron los rastreadores oculares en vídeo, hubo un auge en la investigación de la técnica para el seguimiento de trastornos neurológicos. Pero décadas de investigación sobre la utilidad del seguimiento ocular como técnica de diagnóstico no se han traducido en una aceptación clínica generalizada porque la tecnología aún no existía o era demasiado costosa, dijo Pouppez. “De ahí viene esta tecnología: la frustración de mis cofundadores al ver que el seguimiento ocular tiene mucho valor (eso se ha demostrado en investigaciones clínicamente probadas en miles de pacientes en entornos de investigación) y todavía no se utiliza en práctica clínica”, afirmó. “Hoy en día los médicos usan los dedos y literalmente dicen ‘sigue mi dedo’, mientras que un ojo se mueve a 600 grados por segundo. Estás haciendo tres movimientos oculares por segundo. Por eso es muy, muy difícil (casi imposible) evaluar qué tan bien te estás moviendo. [by human eye alone].” Otros también han descubierto el potencial de hacer más con el seguimiento ocular como ayuda de diagnóstico. Neurosync, con sede en EE. UU., por ejemplo, ofrece un casco de realidad virtual combinado con un software de seguimiento ocular aprobado por la FDA que, según afirma, puede analizar los movimientos oculares del usuario «como ayuda para el diagnóstico de conmoción cerebral». El producto está dirigido a jugadores de fútbol y atletas de otros deportes de contacto. que enfrentan un riesgo elevado de sufrir lesiones en la cabeza. También hay fabricantes de aplicaciones móviles, como BrainEye, que ofrecen a los consumidores tecnología de seguimiento ocular basada en teléfonos inteligentes para autoevaluar la “salud cerebral”. (Estas afirmaciones no son evaluadas por los reguladores de dispositivos médicos). Pero neuroClues se destaca de varias maneras. En primer lugar, dice que sus auriculares pueden ubicarse en el consultorio de un médico normal, sin necesidad de instalar una habitación oscura ni hardware informático especializado. No utiliza hardware disponible en el mercado, sino que desarrolla auriculares de seguimiento ocular dedicados para pruebas oculares diseñados para grabar a alta velocidad y controlar el entorno de grabación. Los fundadores del equipo argumentan además que, al crear su propio software, neuroClues disfruta de una velocidad inigualable de captura de datos en un dispositivo no estático implementado comercialmente. Para proteger estas aparentes ventajas, neuroClues ha concedido (o presentado) una serie de patentes que, según dice, cubren varios aspectos del diseño, como la sincronización del hardware y el software, y su enfoque para analizar datos. La startup también está en el proceso. de presentar una solicitud para la aprobación de la FDA y esperar obtener autorización para el uso de su dispositivo como herramienta de apoyo clínico en los EE. UU. a finales de este año. Está trabajando en el mismo tipo de aplicación en la Unión Europea y prevé obtener la aprobación regulatoria en la UE en 2025. «Somos el único en el mercado hoy en día que graba 800 fotogramas por segundo en un dispositivo portátil», dijo Pouppez. , señalando que el “estándar de oro” de la investigación es 1.000 fotogramas por segundo. «No existe ningún producto clínico o no clínico que lo haga a esa velocidad de fotogramas, lo que significó que tuvimos que levantar barreras que nadie había levantado antes». Crédito de la imagen: neuroClues neuroClues, que se incubó en el Instituto del Cerebro de París, espera que los primeros auriculares de seguimiento ocular se implementen en entornos especializados, como hospitales universitarios, para su uso en pacientes que ya han sido remitidos a consultores. Señala que el servicio será reembolsable a través de los códigos de seguro médico existentes, ya que las pruebas de seguimiento ocular son una intervención médica establecida. La compañía dice que también está hablando con otras empresas en Estados Unidos y Europa que están interesadas en su hardware y software. Esta primera versión del dispositivo está diseñada como ayuda de diagnóstico, lo que significa que un médico humano sigue siendo responsable de interpretar los resultados. Pero Pouppez dijo que el objetivo del equipo es hacer evolucionar la tecnología para que también proporcione interpretaciones de los datos, de modo que el dispositivo pueda implementarse de manera más amplia. «Nuestro objetivo es avanzar rápidamente para llevar esas capacidades de diagnóstico a los profesionales», nos dijo. “Esperamos estar en el mercado con un dispositivo de este tipo en el 26/27. Y así ampliar nuestras perspectivas de mercado y estar realmente en [the toolbox of] todos los neurólogos de EE. UU. y Europa”. La startup anuncia el cierre de una ronda de financiación previa a la Serie A de 5 millones de euros, liderada por el Fondo Blanco y el programa EIC Accelerator de la Comisión Europea. También participaron los inversores existentes Invest.BW, además de varios business angels, entre ellos Fiona du Monceau, ex presidenta de la junta directiva de UCB, Artwall, y Olivier Legrain, director ejecutivo de IBA. Incluyendo esta ronda, neuroClues ha recaudado un total de 12 millones de euros desde su fundación en 2020. Pouppez dijo que buscará recaudar una Serie A en los próximos 12 a 18 meses. «Nuestros inversores actuales y la Comisión Europea ya han mostrado interés en participar, por lo que básicamente estoy buscando un inversor líder», añadió.