Los vehículos eléctricos han generado mucho debate durante la última década, pero hace 53 años, una de las máquinas alimentadas por batería llevó por primera vez a humanos alrededor de la Luna. El Lunar Roving Vehicle (LRV o «Moon buggy») estuvo presente en las últimas tres misiones de aterrizaje lunar de Apolo: 15, 16 y 17. El vehículo de cuatro ruedas fue diseñado para ampliar el área que los astronautas podían explorar en la Luna, con la condición de que esos mismos astronautas no debían aventurarse más allá de la distancia a pie del Módulo Lunar en caso de avería, una restricción que se relajó un poco durante el Apolo 17. No es que haya habido ninguna avería. El tiempo de desarrollo del vehículo fue rápido una vez que se realizó la solicitud de propuestas, poco antes de la misión Apolo 11. Los lujosos planes originales para una cabina presurizada y un vehículo capaz de excursiones prolongadas se descartaron cuando quedó claro que cada misión Apolo consistiría en un solo lanzamiento del Saturno V. Por lo tanto, el LRV tuvo que adaptarse a las limitaciones de peso y tamaño que ofrecía el hardware existente de Apolo. En la historia del proyecto de la NASA, el costo original del LRV fue de unos principescos 19 millones de dólares, y el primer LRV debía entregarse el 1 de abril de 1971. Al final, el costo se disparó a 38 millones de dólares y se fabricaron cuatro LRV, aunque el último se utilizó como repuesto después de que se redujeran las misiones de aterrizaje en la Luna. Se construyeron otros modelos, incluido un modelo de ingeniería, un entrenador y un par de modelos de gravedad 1/6 para probar el mecanismo de despliegue. El LRV de 210 kg se almacenó plegado en un lado de la etapa de descenso del LM con el chasis hacia afuera. El rover se bajaría a la superficie lunar mediante un conjunto de carretes y cintas antes del despliegue, gran parte del cual era automático. Encendía el vehículo y estaba listo para partir. O se suponía que lo estaría. En su libro Forever Young, John Young, quien comandó el Apolo 16, recordó haber probado el despliegue del LRV en las instalaciones de Bethpage de Northrop Grumman. Young dijo: «Tiramos de la cuerda para desplegar el LRV automáticamente… y cayó en un montón de escombros al suelo». El ritmo de desarrollo fue asombroso. Se necesitaron 17 meses para desarrollar el LRV, incluidos los comentarios de los astronautas, varios de los cuales conducirían el vehículo en la superficie de la Luna. Young recordó los comentarios de él y del piloto del módulo lunar del Apolo 16, Charlie Duke, que dieron como resultado un cambio en el controlador manual montado centralmente que se usa para dirigir el LRV. Dijo: «Para girar, teníamos que girar el controlador manual hacia la derecha o hacia la izquierda. Con un traje de presión, esto era muy difícil y agotador, así que hicimos que los técnicos pusieran un agarre superior central en la palanca que pudiéramos girar hacia la derecha o hacia la izquierda dependiendo de la dirección en la que quisiéramos que girara el vehículo». Cada rueda del LRV tenía su propio motor eléctrico, alimentado por dos baterías no recargables de hidróxido de potasio, plata y zinc de 36 voltios. Ambos juegos de ruedas podían girar en direcciones opuestas, lo que daba un radio de dirección de 3,1 metros, o estar desacoplados para que sólo se utilizara un juego para la dirección. Pero, ¿cómo fue ese primer viaje a la Luna? David Scott, que comandaba el Apolo 15, escribió en su libro Two Sides Of The Moon: «Conducir el rover era en realidad más como volar un avión, aunque con cuatro ruedas, que conducir un coche». A pesar de describir el LRV como «una brillante pieza de ingeniería», Scott también recordó algunos de los desafíos. El viaje fue, obviamente, un poco accidentado: «Ninguna parte de la superficie lunar era totalmente plana o uniforme». Doblar los voluminosos trajes lunares del Apolo hasta quedar en posición sentada para conducir el LRV también fue un desafío. Y luego estaba el polvo: aunque el LRV tenía buena tracción y potencia, según Scott, las ruedas de malla de alambre levantaban mucho polvo. Scott recordó: «Todo hacía que el viaje fuera como una mezcla entre un potro salvaje y un pequeño barco en un fuerte oleaje». Young dijo: «El rover fue un viaje divertido. Era realmente una máquina. De vez en cuando la parte trasera se soltaba un poco, en cuanto a la dirección, pero no era un problema». Young era un entusiasta conductor de LRV: «Conducir el rover cuando patinaba no fue un problema. Nunca tuve la sensación de que fuéramos a volcar. Una vez tenía un par de ruedas en el aire y me iba de lado. ¡No me impresionó demasiado!». El récord de 17 km/h (10,5 mph) de Young y Duke fue superado en la posterior misión Apollo 17, según el Libro Guinness de los Récords, cuando Eugene Cernan llevó el LRV a 18 km/h (11,18 mph). Los poseedores del récord señalaron: «La velocidad de Cernan y Schmitt se vio ayudada por el hecho de que iban cuesta abajo con una carga pesada de rocas lunares». Tres LRV permanecen en la Luna y es muy poco probable que vuelvan a girar una rueda, sobre todo porque, a diferencia de los vehículos eléctricos modernos, las baterías no eran recargables. Aun así, ha pasado más de medio siglo desde que el primer vehículo eléctrico pisó la Luna, lo cual es digno de brindar, incluso si la ansiedad por la autonomía tenía un significado muy diferente en aquellos días.