La NASA finalmente ha cancelado su ambiciosa misión de repostar y dar servicio a satélites en funcionamiento a través de su demostrador OSAM-1. El demostrador en órbita, mantenimiento, ensamblaje y fabricación 1 (OSAM-1) debía haber capturado, reabastecido de combustible y reubicado un satélite de propiedad gubernamental. Sin embargo, alegando desafíos técnicos y de costos, la agencia espacial estadounidense optó por suspender el proyecto. La decisión será un duro golpe para la fuerza laboral del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland, y el liderazgo ha dicho que está «revisando cómo mitigar el impacto de la cancelación». La decisión se produce un mes después de que se anunciaran recortes de personal en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. A OSAM-1 no le faltaba ambición. El plan era encontrarse con el Landsat-7, un satélite estadounidense lanzado en 1999, repostarlo con al menos 10 kg de hidracina y montar una antena de comunicaciones. Una carga útil adjunta del Robot diestro de infraestructura espacial (SPIDER) se encargaría de las tareas de montaje. Siguió una sucesión de reparaciones de naves espaciales en órbita de la NASA. Sin embargo, con el retiro del transbordador espacial y la actitud cada vez más reacia al riesgo de la agencia hacia los astronautas y las actividades extravehiculares, la NASA esperaba que la opción robótica impulsaría una industria de servicios satelitales. Los primeros contratos se adjudicaron en 2016 y el plan original debía estar listo para su lanzamiento en la segunda mitad de 2020. Sin embargo, un aumento en el alcance (entre ellos la incorporación de SPIDER) y los costos provocaron retrasos inevitables. Incluso después de volver a establecer el costo y el cronograma en abril de 2022, parecía que el proyecto OSAM-1 probablemente superaría los $ 2 mil millones y no alcanzaría su fecha de lanzamiento de diciembre de 2026, según un informe. [PDF] el año pasado del organismo de control de la Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA. En su informe, la OIG culpó de muchos de los problemas de OSAM-1 a Maxar, el contratista principal de la misión. El organismo de control dijo: «Los funcionarios de la NASA y Maxar reconocieron que Maxar subestimó el alcance y la complejidad del trabajo, carecía de una comprensión completa de los requisitos técnicos de la NASA y carecía de la experiencia necesaria». Los problemas experimentados por Maxar llegaron al punto en que la NASA tuvo que intervenir y proporcionar servicios y mano de obra adicionales para mantener el desarrollo en marcha. Luego estaba el desafío de mantener el Landsat-7 en funcionamiento más allá de los cinco años inicialmente previstos para la duración de su misión, lo que también requirió financiación de la NASA. Además de los «continuos desafíos técnicos, de costos y programados» del proyecto, la NASA notó una «evolución más amplia de la comunidad que se aleja del reabastecimiento de combustible de naves espaciales no preparadas». El Vehículo de Extensión de Misión (MEV) de SpaceLogistics es un buen ejemplo de un vehículo de servicio operativo que evita el reabastecimiento de combustible en favor de una nave espacial que puede acoplarse a satélites existentes para extender sus vidas. Curiosamente, si bien OSAM-1 carecía de experiencia técnica por parte de su contratista, gracias en parte a la falta de incentivos inherentes a los contratos elaborados por la NASA, no le faltaba financiación. Según la OIG, la NASA había solicitado 808,5 millones de dólares hasta julio de 2023, pero el Congreso aprobó 1.500 millones de dólares en el mismo período, lo que demuestra un sólido apoyo de los legisladores. ®

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