La empresa británica de chips de inteligencia artificial (IA) Graphcore, que alguna vez fue considerada un rival potencial del líder del mercado Nvidia, ha sido comprada por un conglomerado japonés. Softbank no ha revelado cuánto pagó, pero se cree que es considerablemente menos que los £ 2 mil millones en los que se valoró a la compañía del Reino Unido después de una ronda de financiación en 2020. El director de Graphcore, Nigel Toon, dijo a la BBC que fue «un tremendo respaldo a nuestro equipo». Sin embargo, es probable que el acuerdo plantee preguntas sobre la capacidad del Reino Unido para desarrollar empresas que puedan enfrentarse a los principales actores del floreciente mercado de chips de IA. No es la primera vez que Softbank adquiere una prometedora start-up del Reino Unido: en 2016 adquirió de forma controvertida a otro diseñador de chips británico, Arm. Ben Barringer, analista de tecnología de Quilter Cheviot, dijo que era «otro golpe amargo» para los mercados financieros del Reino Unido ver a Graphcore seguir su ejemplo. «Se produce en un momento en el que Londres está buscando una cotización tecnológica de gran éxito para revitalizar su reputación como centro financiero global», dijo. El secretario de Ciencia, Peter Kyle, calificó el acuerdo como un «final bienvenido a la incertidumbre a la que se han enfrentado Graphcore y sus empleados». Pero también admitió que era un «recordatorio del importante trabajo que hay que hacer» para hacer del Reino Unido «el mejor lugar para empezar y hacer crecer un negocio». Toon dijo que creía que el acuerdo demostraba que las empresas del Reino Unido podían competir con las grandes tecnológicas, afirmando que Graphcore se enfrentaba «cara a cara con las empresas más grandes en este espacio con un equipo mucho más pequeño y mucho menos»Es realmente positivo para el Reino Unido, traer nuevas inversiones aquí para ayudar a impulsar la agenda de crecimiento que, como todos escuchamos recientemente, es tan importante». Dijo que permanecería como director de la empresa, y que la medida llevaría a Graphcore a contratar nuevo personal en sus oficinas del Reino Unido. La firma ahora será una subsidiaria de SoftBank, pero seguirá teniendo su sede en Bristol. Aunque el precio de venta no se ha hecho público, se ha informado de que es de 500 millones de dólares (390 millones de libras esterlinas). Toon dijo que no «entraría en ninguna especulación» sobre las sumas de dinero involucradas, pero admitió que la valoración de las empresas tecnológicas en general «ha subido y bajado». «Ciertamente hemos visto muchas otras empresas, sus valores han caído y los inversores han tomado decisiones cautelosas apropiadas sobre cómo valoran las inversiones en sus libros. «Con suerte, como resultado de este acuerdo, veremos una gran inversión y un enorme progreso para Graphcore junto con SoftBank». Graphcore fue fundada en 2016 por Toon y Simon Knowles: sus chips de computadora, la serie Colossus, permiten un potente procesamiento informático. Sin embargo, ha luchado con la desaceleración de las ventas desde su excelente valoración de 2020, y anunció en 2022 que había cerrado oficinas en Noruega, Japón y Corea del Sur. Luego, en 2023, el importante inversor tecnológico Sequoia Capital dijo que había amortizado por completo el valor de su participación en la empresa. Eso fue una gran decepción considerando que, en un momento dado, Graphcore fue visto como un competidor potencial de Nvidia en el espacio de la inteligencia artificial. Su posible rival ha crecido significativamente en valor y brevemente este año tuvo el título de la empresa más valiosa del mundo. «Creo que esto es realmente una buena noticia para la tecnología del Reino Unido y Graphcore», dijo Dan Ridsdale, director de tecnología de Edison Group. «Nvidia se ha ganado una posición dominante en la IA generativa… pero hay otras oportunidades dentro de la IA y la industria necesitará competidores viables». Pero Graphcore necesitará un capital sustancial: es positivo que Graphcore haya encontrado un inversor dispuesto a asumir el riesgo y proporcionar el capital para incluirlo en la combinación».