EspañolAmpliar / Esta concepción artística muestra la posible aparición de la nave espacial RAMSES de la ESA, que lanzará dos pequeños CubeSats para realizar observaciones adicionales en Apophis. Durante casi 20 años, los científicos han sabido que un asteroide llamado Apophis pasará inusualmente cerca de la Tierra el viernes 13 de abril de 2029. Pero la mayoría de los funcionarios de las agencias espaciales del mundo dejaron de prestarle mucha atención cuando las mediciones actualizadas descartaron la posibilidad de que Apophis impacte la Tierra en un futuro cercano. Ahora, Apophis vuelve a estar en la agenda, pero esta vez como una oportunidad científica, no como una amenaza. El problema es que no hay mucho tiempo para diseñar, construir y lanzar una nave espacial que se posicione cerca de Apophis en menos de cinco años. La buena noticia es que hay diseños, y en algunos casos, naves espaciales existentes, que los gobiernos pueden reutilizar para misiones a Apophis, un asteroide rocoso del tamaño de tres campos de fútbol. Los científicos descubrieron Apophis en 2004, y las primeras mediciones de su órbita indicaron que había una pequeña posibilidad de que pudiera chocar con la Tierra en 2029 o en 2036. Utilizando observaciones de radar más detalladas de Apophis, los científicos en 2021 descartaron cualquier peligro para la Tierra durante al menos los próximos 100 años. «Las tres cosas más importantes sobre Apophis son: no tocará la Tierra. No tocará la Tierra. No tocará la Tierra», dijo Richard Binzel, profesor de ciencia planetaria en el MIT. Binzel ha copresidido varias conferencias desde 2020 destinadas a conseguir apoyo para misiones espaciales que aprovechen la oportunidad de Apophis en 2029. «Un asteroide de este tamaño se acerca tanto solo una vez cada 1.000 años, o con menos frecuencia», dijo Binzel a Ars. «Este es un experimento que la naturaleza está haciendo por nosotros, acercando un asteroide tan grande a esta zona, de modo que las fuerzas gravitacionales y de marea de la Tierra van a tirar y posiblemente sacudir este asteroide. La respuesta del asteroide es reveladora de su interior». Es importante, sostiene Binzel, echar un vistazo a Apophis antes y después de su aproximación más cercana en 2029, cuando pasará a menos de 20.000 millas (32.000 kilómetros) de la superficie de la Tierra, más cerca que las órbitas de los satélites geoestacionarios. «Este es un experimento natural que revelará cómo se forman los asteroides peligrosos, y no hay otra forma de obtener esta información sin experimentos con naves espaciales enormemente complicados», dijo Binzel. «Así que este es un experimento que la naturaleza está haciendo por nosotros que se realiza una vez cada muchos miles de años. Tenemos que averiguar cómo observar». Esta semana, la Agencia Espacial Europea anunció la aprobación preliminar de una misión llamada RAMSES, que se lanzaría en abril de 2028, un año antes del sobrevuelo de Apophis, para encontrarse con el asteroide a principios de 2029. Si los estados miembros de la ESA otorgan la aprobación total para el desarrollo el próximo año, la nave espacial RAMSES acompañará a Apophis durante su sobrevuelo con la Tierra, recopilando imágenes y otras mediciones científicas antes, durante y después del acercamiento más cercano. El desafío de construir y lanzar RAMSES en menos de cuatro años servirá como buena práctica para un posible escenario futuro del mundo real. Si los astrónomos encuentran un asteroide que realmente está en curso de colisión con la Tierra, podría ser necesario responder rápidamente. Con suficiente tiempo, las agencias espaciales podrían montar una misión de reconocimiento y, si es necesario, una misión para desviar o redirigir el asteroide, probablemente utilizando una técnica similar a la demostrada por la misión DART de la NASA en 2022. «RAMSES demostrará que la humanidad puede desplegar una misión de reconocimiento para encontrarse con un asteroide entrante en solo un»Este tipo de misión es una piedra angular de la respuesta de la humanidad a un asteroide peligroso», afirma Richard Moissl, director de la oficina de defensa planetaria de la ESA. «Primero se lanzaría una misión de reconocimiento para analizar la órbita y la estructura del asteroide que se aproxima. Los resultados se utilizarían para determinar la mejor manera de redirigir el asteroide o descartar posibles impactos no deseados antes de desarrollar una costosa misión de desvío». Para que el lanzamiento de RAMSES en 2028 sea factible, la ESA reutilizará el diseño de una nave espacial de aproximadamente media tonelada llamada Hera, cuyo lanzamiento está previsto para octubre en una misión para estudiar el sistema binario de asteroides que será el objetivo del experimento de impacto DART en 2022. Copiar el diseño de Hera reducirá el tiempo necesario para llevar a RAMSES a la plataforma de lanzamiento, dijeron los funcionarios de la ESA. «Hera demostró cómo la ESA y la industria europea pueden cumplir plazos estrictos y RAMSES seguirá su ejemplo», dijo Paolo Martino, quien lidera el desarrollo de Ramses por parte de la ESA, que significa Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial. El consejo de seguridad espacial de la ESA autorizó recientemente el trabajo preparatorio de la misión RAMSES utilizando fondos que ya están en el presupuesto de la agencia. OHB, el fabricante alemán de naves espaciales que está construyendo Hera, también liderará el equipo industrial que trabaja en RAMSES. El costo de RAMSES será «significativamente menor» que el costo de 300 millones de euros (380 millones de dólares)En un correo electrónico a Ars, Martino escribió lo siguiente sobre la misión Hera: «Todavía nos queda mucho por aprender sobre los asteroides, pero hasta ahora hemos tenido que viajar a las profundidades del Sistema Solar para estudiarlos y realizar experimentos para interactuar con su superficie», dijo Patrick Michel, científico planetario del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia e investigador principal de la misión Hera. “Por primera vez, la naturaleza nos trae uno y lleva a cabo el experimento por sí misma”, dijo Michel en un comunicado de prensa. “Todo lo que tenemos que hacer es observar cómo Apofis se estira y se comprime por fuertes fuerzas de marea que pueden provocar deslizamientos de tierra y otras perturbaciones y revelar nuevo material debajo de la superficie”. Suponiendo que obtenga el visto bueno final el próximo año, RAMSES se unirá a la misión OSIRIS-APEX de la NASA para explorar Apofis. La NASA está dirigiendo la nave espacial, que ya está en el espacio después de su uso en la misión de retorno de muestras de asteroides OSIRIS-REx, hacia un encuentro con Apofis en 2029, pero no llegará a su nuevo objetivo hasta unas semanas después de su sobrevuelo cercano a la Tierra. Las complejidades de la mecánica orbital impiden un encuentro con Apofis antes. Las observaciones de OSIRIS-APEX, una nave espacial más grande que RAMSES con un conjunto sofisticado de instrumentos, “ofrecerán una visión detallada de cómo es Apofis después del encuentro con la Tierra”, dijo Binzel. “Pero hasta que establezcamosEl asteroide Apophis se encuentra en su punto más cercano a la Tierra, pero sólo tenemos una parte de la imagen». Ampliar / En su aproximación más cercana, el asteroide Apophis estará más cerca de la Tierra que el anillo de satélites geoestacionarios sobre el ecuador. Los científicos también están instando a la NASA a considerar el lanzamiento de un par de sondas científicas suspendidas en una trayectoria para volar cerca de Apophis algún tiempo antes de su encuentro con la Tierra en abril de 2029. Estas dos naves espaciales fueron construidas para la misión Janus de la NASA, que la agencia canceló el año pasado después de que la misión fuera víctima de retrasos en el lanzamiento del explorador de asteroides más grande de la NASA, Psyche. Se suponía que las sondas Janus se lanzarían en el mismo cohete que Psyche, pero los problemas con la misión Psyche obligaron a retrasar el lanzamiento por más de un año. A pesar del retraso, Psyche aún podría llegar a su destino en el cinturón de asteroides, pero la nueva trayectoria de lanzamiento significaba que Janus no podría visitar los dos asteroides binarios que los científicos originalmente querían explorar con las sondas. Después de gastar casi 50 millones de dólares en la misión, la NASA almacenó a largo plazo las naves espaciales gemelas Janus, cada una del tamaño de una maleta. En el taller más reciente sobre las misiones Apophis, celebrado en abril, los científicos escucharon presentaciones sobre más de 20 conceptos para mediciones de instrumentos y naves espaciales en Apophis. Entre ellos, se incluyó una idea de Blue Origin, la empresa espacial de Jeff Bezos, de utilizar su remolcador espacial Blue Ring como plataforma de acogida para múltiples instrumentos y módulos de aterrizaje que podrían descender a la superficie de Apophis, suponiendo que las instituciones de investigación tengan suficiente tiempo y dinero para desarrollar sus cargas útiles. Una empresa emergente llamada Exploration Laboratories ha propuesto asociarse con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en una misión de naves espaciales pequeñas a Apophis. «Al concluir el taller, mi trabajo fue tratar de lograr un consenso, porque si no tenemos un consenso sobre nuestra máxima prioridad, podemos acabar sin nada», dijo Binzel. «La recomendación de consenso para la ESA fue avanzar más con RAMSES». Los participantes del taller también instaron suavemente a la NASA a utilizar las sondas Janus para una misión a Apophis. «Apophis es una misión en busca de una nave espacial, y Janus es una nave espacial en busca de una misión», dijo Binzel. «Por una cuestión de eficiencia y lógica básica, la misión de Janus a Apophis es la máxima prioridad». Una cuestión de dinero Pero el presupuesto científico de la NASA, y especialmente la financiación para su visión de la ciencia planetaria, está bajo presión. A principios de esta semana, la NASA canceló un rover lunar ya construido llamado VIPER después de gastar $ 450 millones en la misión. La misión había excedido su costo de desarrollo original en más del 30 por ciento, lo que provocó una revisión automática de la cancelación. El nivel de financiación para la dirección de misiones científicas de la NASA este año es casi $ 500 millones menor que el presupuesto del año pasado y $ 900 millones por debajo de la solicitud de presupuesto de la Casa Blanca para el año fiscal 2024. Debido al presupuesto ajustado, los funcionarios de la NASA han dicho que, por ahora, no están comenzando el desarrollo de ninguna nueva misión científica planetaria mientras se centran en terminar proyectos que ya están en trámite, como la misión Europa Clipper, el cuadricóptero Dragonfly para visitar la luna Titán de Saturno y el telescopio Near-Earth Object (NEO) Surveyor para buscar asteroides potencialmente peligrosos. Ampliar / Estas vistas de radar granuladas del asteroide Apophis fueron capturadas utilizando radares en el Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo Goldstone de la NASA en Californiay el Telescopio Green Bank en Virginia Occidental. La NASA ha pedido al equipo de Janus que estudie la viabilidad de un lanzamiento en el mismo cohete que NEO Surveyor en 2027, según Dan Scheeres, el investigador principal de Janus en la Universidad de Colorado. Con un lanzamiento de este tipo en 2027, Janus podría capturar las primeras imágenes de cerca de Apophis antes de que lleguen RAMSES y OSIRIS-APEX. «Esto es algo que estamos presentando actualmente en algunas discusiones con la NASA, solo para asegurarnos de que entiendan cuáles son las posibilidades», dijo Scheeres en una reunión la semana pasada del Grupo Asesor de Cuerpos Pequeños, que representa a la comunidad científica de asteroides. «Estas naves espaciales son capaces de realizar futuras misiones científicas de sobrevuelo a asteroides cercanos a la Tierra», dijo Scheeres. «Cada nave espacial tiene un generador de imágenes visible Malin de alta calidad y un generador de imágenes infrarrojas térmicas. Cada nave espacial tiene la capacidad de rastrear y obtener imágenes de un sistema de asteroides mediante un sobrevuelo cercano y rápido. «El retorno científico de un sobrevuelo de Apophis por Janus podría ser una de las mejores oportunidades que existen», dijo Daniella DellaGiustina, científica principal de la misión OSIRIS-APEX de la Universidad de Arizona. Binzel, quien ha liderado la carga de las misiones Apophis, dijo que también hay cierto valor simbólico en tener una nave espacial escoltando al asteroide por la Tierra. Apophis será visible en los cielos de Europa y África cuando esté más cerca de nuestro planeta. «Cuando 2 mil millones de personas estén viendo esto, se preguntarán: ‘¿Qué están haciendo nuestras agencias espaciales?’ Y si la respuesta es: ‘Oh, estaremos allí. «Estamos llegando a ese punto», dijo Binzel. «Como comunidad espacial internacional, queremos demostrar el 13 de abril de 2029 que estamos allí y que estamos observando, y estamos observando porque queremos obtener el máximo conocimiento y la mayor comprensión posible sobre estos objetos, porque algún día podría ser importante», dijo Binzel. «Algún día, nuestro conocimiento detallado de los asteroides peligrosos será una de las bases de conocimiento más importantes para el futuro de la humanidad».