Una startup del Reino Unido está instalando máquinas recolectoras electrostáticas de polvo de neumáticos en una flota de furgonetas de reparto de vehículos eléctricos en Londres, con el objetivo de reducir la segunda mayor fuente de contaminación por microplásticos del mundo. Cuando los coches circulan, la fricción entre el neumático y la superficie de la carretera hace que se desprendan diminutas partículas de caucho, que se dispersan en el aire, el agua e incluso en nuestro cuerpo. Los neumáticos contienen una serie de sustancias químicas tóxicas, cuya exposición se ha relacionado con el cáncer, las enfermedades pulmonares e incluso la muerte masiva de salmones de río. «Todos somos conscientes de las emisiones de escape de los coches, pero la enormidad del problema de la contaminación por neumáticos ha pasado en gran medida desapercibida», dijo a TNW Hanson Cheng, cofundador y director ejecutivo de The Tyre Collective. Cheng fundó The Tyre Collective en 2020 junto con Siobhan Anderson y Hugo Richardson. El equipo creó la empresa a partir de un proyecto de investigación de máster en el Imperial College de Londres. Fundadores de The Tyre Collective: Siobhan Anderson (izquierda), Hugo Richardson y Hanson Cheng. Crédito: The Tyre Collective “Durante nuestra investigación descubrimos que no se estaba haciendo casi nada para frenar la contaminación de los neumáticos”, dijo Cheng. “Era como un problema invisible del que nadie hablaba”. Conferencia TNW 2025: regreso a NDSM el 19 y 20 de junio de 2025: ¡reserve la fecha! Al finalizar nuestra increíble edición de 2024, nos complace anunciar nuestro regreso a Amsterdam NDSM en 2025. ¡Regístrese ahora! The Tyre Collective ha construido el primer dispositivo para capturar el polvo de los neumáticos en su origen. La máquina, del tamaño de una tostadora, está sujeta al tren de aterrizaje de un vehículo, justo detrás del volante. Cuando un automóvil se mueve, el polvo de los neumáticos fluye a través del dispositivo, donde es recogido por una serie de placas de metal. “Descubrimos que las partículas de los neumáticos se cargan electrostáticamente debido a la fricción con la carretera”, explicó Cheng. “Así que intentamos hacer pasar una carga negativa a través de las placas de metal para atraer naturalmente las partículas. Eso funcionó”. La caja de la izquierda, que pesa 336 g, es la cantidad de polvo de neumáticos que produce la ruta de autobús más larga de Londres en un día. Los científicos estiman que alrededor de 6,1 millones de toneladas métricas de polvo de neumáticos terminan en nuestra atmósfera y vías fluviales anualmente. Crédito: The Tyre Collective La tecnología pendiente de patente puede atraer hasta el 60% de las partículas de los neumáticos de un automóvil. Una vez capturadas, se pueden reciclar para fabricar una serie de productos, incluidas suelas de zapatos, alfombrillas de goma, tintas y tintes. La máquina debe limpiarse al menos una vez a la semana, pero la empresa dice que está trabajando en una forma más conveniente de almacenar las partículas. En marzo, la UE adoptó el primer marco legal del mundo destinado a tomar medidas enérgicas contra la contaminación de los neumáticos, un llamado claro para que los fabricantes de neumáticos y los fabricantes de automóviles limpien sus actos. También fue el incentivo de mercado que The Tyre Collective estaba esperando. Alentada por el endurecimiento de las regulaciones, la empresa está a punto de probar su tecnología en una flota de furgonetas de reparto eléctricas propiedad de la startup HIVED con sede en Londres. El ensayo de dos meses ayudará a The Tyre Collective a perfeccionar su máquina mientras se prepara para sacarla al mercado, impulsada por 2 millones de dólares en subvenciones gubernamentales. Un empleado de HIVED muestra a los conductores de furgonetas eléctricas dónde vaciar la máquina que captura el polvo de los neumáticos una vez que está llena. Crédito: The Tyre Collective Para empresas como HIVED, la tecnología presenta una oportunidad de hacer más ecológicas sus flotas más allá del tubo de escape. «Para nosotros, las entregas totalmente eléctricas son un punto de partida, no el destino final», dijo a TNW el cofundador de HIVED, Murvah Iqbal. «Nuestro objetivo es una movilidad de cero emisiones». La máquina de The Tyre Collective está lejos de ser una panacea. En última instancia, debemos conducir menos, caminar más e invertir en modos de transporte más limpios junto con soluciones tecnológicas. Sin embargo, Cheng cree que el dispositivo podría convertirse en una pieza estándar del equipo en todos los vehículos. Algo así como los convertidores catalíticos, que convierten los gases de escape tóxicos en contaminantes menos tóxicos, ahora son obligatorios en todos los automóviles a gasolina. “No es perfecto, pero es un comienzo”, dijo.