Aurich Lawson | Getty Images No hay ligres salvajes. De hecho, alguna vez se pensó que los híbridos eran raros en la naturaleza, y de poca importancia en un sentido evolutivo. Pero ahora sabemos que pueden desempeñar un papel importante en la especiación, la creación de nuevas poblaciones genéticamente distintas. Resulta que la hibridación en la naturaleza es bastante común. Alrededor del 25 por ciento de las especies de plantas se hibridan y alrededor del 10 por ciento de los animales hacen lo mismo. «La hibridación como evento es poco común», dijo Jeremie Fant, un científico de conservación del Jardín Botánico de Chicago que ha trabajado en la hibridación de plantas. «Pero en la historia evolutiva, ha sido muy común. Los híbridos en el reino vegetal están en todas partes. Están dispersos en la mayoría de los linajes. Cuando ocurre la hibridación, puede tener importantes impactos evolutivos». A menudo, los cruces entre dos especies son callejones sin salida evolutivos. Pueden ser infértiles, o simplemente pueden ser absorbidos por poblaciones de una de las especies parentales, dejando solo unos pocos genes de repuesto de su extraño progenitor flotando en el acervo genético. Pero en una serie de casos raros pero significativos, los eventos de hibridación pueden alterar significativamente la trayectoria de la evolución. Cuando dos especies relacionadas se superponen geográficamente, pueden formar lo que se llama «zonas híbridas». Algunas de las zonas híbridas más obvias ocurren en los límites de ecosistemas divergentes. Una especie de planta adaptada a un tipo de suelo puede intercambiar genes con una planta relacionada adaptada a otro, y su descendencia desarrolla así una población que prospera en un área intermedia con características de ambos tipos de suelo. Estas zonas híbridas a menudo son bastante estables en el tiempo, con una introgresión insignificante, o reproducción, con las poblaciones parentales. Esto se debe a que los genes que sirven a los organismos en la zona híbrida pueden no ser particularmente útiles para los que están fuera de ella, por lo que no se propagan más ampliamente. A veces, sin embargo, los eventos de hibridación se convierten en algo más: se convierten en enjambres. La primera instancia del término «enjambre híbrido» ocurrió en 1926 en un artículo de Nature sobre la flora de Nueva Zelanda. “En cuanto a definir biológicamente la diferencia entre esa zona y un enjambre, he estado luchando por encontrar una definición clara y clara”, dijo Fant. “Un enjambre híbrido es la erosión definitiva de dos especies en otra cosa que es una combinación de ambas”, sugirió Scott A. Taylor, profesor asociado de la Universidad de Colorado que ha trabajado en la hibridación de carboneros. Definir un enjambre es un desafío porque la definición de una especie en sí misma es controvertida dentro de la comunidad científica. Una especie se define crudamente como un grupo de organismos que pueden cruzarse, pero muchos organismos que se consideran especies separadas son capaces de cruzarse; tomemos como ejemplo el león y el tigre. Entonces, la definición de un enjambre híbrido es maleable: se aplica a situaciones en las que se fusionan poblaciones distintas de dos o más especies, situaciones en las que se fusionan todos los miembros de dos o más especies e incluso en situaciones en las que se fusionan subespecies o variaciones regionales entre especies. Tal vez se lo conciba mejor como una definición práctica de las formas en que dos o más poblaciones genéticamente distintas se encuentran, se reproducen y se convierten en un grupo completamente nuevo que comprende genes de todas las especies parentales. Estos enjambres suelen ser variables en sus composiciones genotípicas y fenotípicas, lo que significa que tanto sus características genéticas como físicas son intermedias entre las de las especies parentales. A veces, estos cruces van en una sola dirección. Es decir, los híbridos iniciales pueden producir descendencia viable al aparearse de nuevo con una de las especies parentales pero no con la otra. Las mezclas de genes resultantes pueden introducir nuevas combinaciones que se adapten mejor al entorno compartido por la especie parental y los híbridos. A diferencia de los híbridos que se forman en zonas híbridas, los enjambres son muy inestables. Pueden desaparecer, o pueden dominar y eventualmente borrar a la especie de la que derivan. La formación de enjambres, incluso los que no tienen éxito, es una rareza. «En muchos casos en la naturaleza, los enjambres híbridos no se forman», dijo Taylor. “Se forman híbridos, pero por alguna razón no les va tan bien como a sus especies progenitoras”. Pero cuando lo hacen, pueden constituir una poderosa fuerza ecológica.