Ampliar / Un cohete Long March 6A lanza los primeros 18 satélites de Internet para la red de banda ancha china Qianfan, o Thousand Sails. Los funcionarios chinos han señalado desde hace tiempo su interés en desplegar una red de satélites, o tal vez varias, para transmitir señales de Internet de banda ancha a través de China y otras naciones dentro de su esfera de influencia. Hay dos esfuerzos serios en marcha en China para desarrollar un rival para la red Starlink de SpaceX, que el gobierno chino ha prohibido en su territorio. El primer lote de 18 satélites para una de esas redes chinas se lanzó a la órbita baja de la Tierra el martes. Un cohete Long March 6A entregó las 18 naves espaciales a una órbita polar después del despegue a las 2:42 am EDT (06:42 UTC) desde la base de lanzamiento de Taiyuan en la provincia de Shanxi, en el norte de China. El Long March 6A es uno de los cohetes más nuevos de China (y el primero del país en emplear cohetes propulsores sólidos acoplables) con la capacidad de desplegar una carga útil de hasta 4,5 toneladas métricas (9.900 libras) en una órbita sincrónica al Sol de 700 kilómetros (435 millas). El cohete colocó su carga útil de 18 satélites Qianfan en la órbita adecuada, y la misión de lanzamiento fue un completo éxito, según la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China, el mayor contratista estatal del programa espacial chino. Qianfan se traduce como «Mil Velas», y los 18 satélites lanzados el martes son los primeros de potencialmente miles de naves espaciales planeadas por Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), una empresa respaldada por el gobierno municipal de Shanghai. La red desarrollada por SSST también se llama «Constelación de Velas Espaciales». Los funcionarios de Shanghai recién comenzaron a publicar detalles de esta constelación el año pasado. Un documento presentado ante la Unión Internacional de Telecomunicaciones sugiere que los desarrolladores de la megaconstelación con sede en Shanghái planean inicialmente desplegar 1.296 satélites a una altitud de unos 1.160 kilómetros (721 millas). Xinhua, la agencia de noticias estatal de China, dijo que la constelación «ofrecerá a los usuarios globales servicios de Internet de banda ancha por satélite de baja latencia, alta velocidad y ultrafiables». ¿Abrir las compuertas? La red de SSST se conocía anteriormente como G60 Starlink, en referencia a una importante autopista que cruza el país en China y la intención del proyecto de imitar el servicio de banda ancha de SpaceX. Thousand Sails puede llegar a estar formada por más de 14.000 satélites, pero al igual que otras megaconstelaciones de Internet, el tamaño de la flota probablemente crecerá a un ritmo acorde con la demanda. Pasarán muchos años hasta que SSST despliegue una constelación de 14.000 satélites, si es que alguna vez lo hace. SpaceX ha lanzado varias generaciones de satélites Starlink para ofrecer nuevos servicios y más capacidad para satisfacer la demanda de los clientes. Los funcionarios chinos han publicado pocos detalles sobre los satélites Qianfan, pero los patrocinadores del proyecto han dicho que la nave espacial tiene un diseño de panel plano «estandarizado y modular». «Satisface las necesidades de apilar múltiples satélites con un cohete», dijo Shanghai Gesi Aerospace Technology, una empresa conjunta creada por SSST y la Academia China de Ciencias para supervisar la fabricación de los satélites Qianfan. Esto suena muy parecido al diseño de los satélites Starlink de SpaceX, que se empaquetan planos para su lanzamiento en cohetes Falcon 9. SpaceX fue pionera en esta forma de lanzar y desplegar grandes cantidades de satélites. El enfoque utilizado para Starlink, y aparentemente para Qianfan, agiliza la integración de múltiples satélites con su lanzador en tierra. También simplifica su separación del cohete una vez en órbita. La nueva fábrica de satélites Qianfan en Shanghai puede producir hasta 300 naves espaciales por año, dijeron los funcionarios del proyecto en diciembre. Los funcionarios habían dicho previamente que los primeros 108 satélites para la constelación Thousand Sails se lanzarían este año. SSST anunció en febrero que había recaudado más de 900 millones de dólares de fondos de inversión respaldados por el estado chino, el gobierno municipal de Shanghai y fuentes de capital de riesgo. El origen de SSST está vinculado a una empresa conjunta china con una empresa con sede en Alemania llamada KLEO Connect, que pretendía desarrollar una constelación más pequeña de satélites de órbita baja terrestre para servicios de retransmisión de datos. China lanzó cuatro satélites de demostración de tecnología, supuestamente relacionados con la empresa KLEO Connect, para probar hardware de telecomunicaciones y sistemas de propulsión eléctrica en órbita. La empresa conjunta se desintegró con una oleada de demandas, y el año pasado el gobierno alemán bloqueó una adquisición completa de KLEO Connect por sus inversores chinos. Ahora, SSST va por libre con la red Thousand Sails. Ha aumentado rápidamente la capacidad de fabricación de satélites en Shanghai. Pero fuera de Starlink, las empresas con ideas para megaconstelaciones se han topado con serios obstáculos. OneWeb se declaró en quiebra en 2020 antes de lanzar finalmente su red completa de primera generación de 633 satélites de Internet. Amazon ha retrasado el despliegue a gran escala de su megaconstelación Proyecto Kuiper, y el lanzamiento de los primeros satélites de Internet Kuiper operativos podría retrasarse nuevamente hasta 2025. El futuro de la red de Internet por satélite IRIS² de la Unión Europea está en duda después de los desacuerdos entre los gobiernos europeos sobre la financiación del proyecto. La constelación Thousand Sails es menos conocida que otra red de Internet por satélite china planificada conocida como Guowang, o «red nacional», que cuenta con el apoyo del gobierno central de China. Guowang es propiedad de una empresa respaldada por el estado llamada SatNet, y su arquitectura constará de 13.000 satélites. Sin embargo, China aún no ha lanzado ninguna nave espacial para el proyecto Guowang. No está claro si la red Thousand Sails y la constelación Guowang serán competidores directos. Podrían estar orientados a diferentes segmentos del mercado de banda ancha. En cualquier caso, las políticas restrictivas de China en materia de Internet con las redes terrestres probablemente se extenderán al segmento satelital. Los funcionarios chinos reconocen la utilidad militar de los servicios de Internet por satélite como Starlink, que ha apoyado a las fuerzas militares ucranianas que luchan contra las tropas rusas desde 2022. Un servicio propio similar a Starlink resultaría, sin duda, útil para el ejército chino. Además de los posibles usuarios civiles nacionales, China podría utilizar sus redes de Internet por satélite como herramienta diplomática para aprovechar las asociaciones existentes entre el gobierno chino y los países en desarrollo. Esto podría «conducir a un momento decisivo, en el que los países africanos opten por la constelación de Internet china en lugar de los proveedores occidentales debido al hecho de que gran parte de su infraestructura ya está construida en China», escribió el Royal United Services Institute, un grupo de expertos del Reino Unido, en un informe el año pasado. Si bien hay preguntas abiertas sobre cómo utilizará China sus megaconstelaciones de satélites, su despliegue requerirá un aumento significativo de la capacidad de lanzamiento del país, lo que impulsará el desarrollo de nuevos cohetes comerciales, incluidos los propulsores reutilizables, para reducir los costos y aumentar su tasa de vuelo.