En los dos años transcurridos desde que Arati Prabhakar fue nombrada directora de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca, ha puesto a Estados Unidos en el camino hacia la regulación de la inteligencia artificial. La becaria del IEEE asesoró al presidente estadounidense Joe Biden en la redacción de la orden ejecutiva que emitió para lograr el objetivo solo seis meses después de que ella asumiera su nuevo cargo en 2022. Prabhakar es la primera mujer y la primera persona de color en ocupar el cargo de directora de la OSTP, y también ha roto el techo de cristal en otras agencias. Fue la primera mujer en dirigir el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa. Trabajar en el sector público no estaba inicialmente en su radar. No fue hasta que se convirtió en directora del programa DARPA en 1986, dice, que realmente comprendió lo que podía lograr como funcionaria del gobierno. «Lo que he llegado a amar de la DARPA es que no se dio cuenta de lo que podía lograr como funcionaria del gobierno. [public service] es la oportunidad de dar forma a las políticas a una escala que realmente no tiene paralelo”, dice. La pasión de Prabhakar por abordar los desafíos sociales mediante el desarrollo de tecnología también la llevó a asumir puestos de liderazgo en empresas como Raychem (ahora parte de TE Connectivity), Interval Research Corp. y US Venture Partners. En 2019, ayudó a fundar Actuate, una organización sin fines de lucro en Palo Alto, California, que busca crear tecnología para ayudar a abordar el cambio climático, la privacidad de los datos, el acceso a la atención médica y otros problemas urgentes. «Realmente valoro haber visto la ciencia, la tecnología y la innovación desde diferentes perspectivas», dice. «Pero la parte que más me ha gustado es el servicio público por el impacto y el alcance que puede tener». Descubriendo su pasión por la ingeniería eléctricaPrabhakar, que nació en la India y se crió en Texas, dice que decidió seguir una carrera STEM porque cuando estaba creciendo, sus compañeros de clase decían que se suponía que las mujeres no debían trabajar en ciencia, tecnología, ingeniería o matemáticas. «Que dijeran eso me hizo querer seguirlo más», dice. Sus padres, que querían que se convirtiera en médica, apoyaron su carrera de ingeniería, añade. Tras obtener una licenciatura en ingeniería eléctrica en 1979 en la Texas Tech University, en Lubbock, se trasladó a California para continuar su formación en Caltech. Se graduó con un máster en ingeniería eléctrica en 1980 y luego obtuvo un doctorado en física aplicada en 1984. Su tesis doctoral se centró en comprender los defectos y las impurezas de nivel profundo en los semiconductores que afectan al rendimiento de los dispositivos. Tras obtener su doctorado, dice, quería tener un mayor impacto con su investigación del que le permitía la academia, por lo que solicitó una beca de políticas de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia para trabajar en la Oficina de Evaluación de Tecnología del Congreso. La oficina examina cuestiones relacionadas con tecnologías nuevas o en expansión, evalúa su impacto y estudia si se justifican nuevas políticas. «Tenemos enormes aspiraciones para el futuro, como la mitigación del cambio climático, de las que la ciencia y la tecnología deben ser parte para lograrlas». «Quería compartir mi investigación en procesos de fabricación de semiconductores con otros», dice Prabhakar. «Eso es lo que me pareció emocionante y valioso». Fue aceptada en el programa y se mudó a Washington, DC. Durante la beca de un año, realizó un estudio sobre I+D en microelectrónica para el subcomité de investigación y tecnología del comité de ciencia, espacio y tecnología de la Cámara de Representantes de EE. UU. El subcomité supervisa asuntos relacionados con STEM, incluida la educación, la política y los estándares. Mientras estuvo allí, trabajó con personas apasionadas por el servicio público y el gobierno, pero ella no sentía lo mismo, dice, hasta que se unió a DARPA. Como directora de programas, Prabhakar creó y dirigió varios proyectos, incluida una oficina de microelectrónica que invierte en el desarrollo de nuevas tecnologías en áreas como la litografía, la optoelectrónica, la obtención de imágenes infrarrojas y las redes neuronales. En 1993, surgió una oportunidad que no pudo rechazar: el presidente Bill Clinton la nominó para dirigir el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología. El NIST desarrolla directrices técnicas y realiza investigaciones para crear herramientas que mejoren la calidad de vida de los ciudadanos. A los 34 años, se convirtió en la primera mujer en dirigir la agencia. Después de dirigir el NIST durante la primera administración Clinton, se fue al sector privado, incluyendo períodos como CTO en el fabricante de componentes de electrodomésticos Raychem en Menlo Park, California, y presidenta del laboratorio privado de I+D Interval Research de Palo Alto, California. En total, pasó los siguientes 14 años en el sector privado, principalmente como socia en US Venture Partners, en Menlo Park, donde invirtió en semiconductores y nuevas empresas de tecnología limpia. En 2012 regresó a DARPA y se convirtió en su primera directora mujer. «Cuando recibí la llamada ofreciéndome el trabajo, dejé de respirar», dice Prabhakar. «Fue una oportunidad única en la vida de marcar la diferencia en una agencia que había amado al principio de mi carrera. Y resultó ser una experiencia tan significativa como esperaba”. Durante los siguientes cinco años dirigió la agencia, centrándose en el desarrollo de mejores sistemas militares y la próxima generación de inteligencia artificial, así como en la creación de soluciones en ciencias sociales, biología sintética y neurotecnología. Bajo su liderazgo, en 2014 DARPA estableció la Oficina de Tecnologías Biológicas para supervisar la investigación básica y aplicada en áreas como la edición genética, las neurociencias y la biología sintética. La oficina lanzó la Plataforma de Prevención de Pandemias, que ayudó a financiar el desarrollo de la tecnología de ARNm que se utiliza en las vacunas contra el coronavirus de Moderna y Pfizer. Dejó la agencia en 2017 para regresar a California con su familia. “Cuando dejé la organización, lo que tenía muy presente en mi mente era que Estados Unidos tiene el motor de innovación más poderoso que el mundo haya visto jamás”, dice Prabhakar. “Al mismo tiempo, lo que me seguía atrayendo era que tenemos enormes aspiraciones para el futuro, como la mitigación del cambio climático, de las que la ciencia y la tecnología tienen que ser parte para lograrlas”. Por eso, en 2019, ayudó a fundar Actuate. Se desempeñó como directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro hasta 2022, cuando asumió el papel de directora de OSTP. Aunque no eligió su carrera porque fuera su pasión, dice, se dio cuenta de que ama el papel que juegan la ingeniería, la ciencia y la tecnología en el mundo debido a su «poder para cambiar cómo se desarrolla el futuro». La secretaria de Energía de EE. UU., Jennifer Granholm [left] y Arati Prabhakar anuncian que los investigadores del Departamento de Energía lograron un avance en la fusión nuclear en 2022. Olivier Douliery/AFP/Getty ImagesLiderando la regulación de la IA en todo el mundo Cuando Biden le preguntó si Prabhakar aceptaría el trabajo de OSTP, ella no lo pensó dos veces, dice. «¿Cuándo necesitas que me mude?», dice que le dijo. «Estaba tan emocionada de trabajar para el presidente porque ve la ciencia y la tecnología como una parte necesaria para crear un futuro brillante para el país», dice Prabhakar. Un mes después de que asumiera el cargo, se lanzó el programa de inteligencia artificial generativa ChatGPT y se convirtió en un tema candente. «La IA ya se estaba utilizando en diferentes áreas, pero de repente se volvió visible para todos de una manera que realmente no lo había sido antes», dice. Regular la IA se convirtió en una prioridad para la administración Biden debido a la amplitud y el poder de la tecnología, dice, así como al rápido ritmo al que se está desarrollando. Prabhakar lideró la creación de la Orden Ejecutiva de Biden sobre el Desarrollo y Uso Seguro, Protegido y Confiable de la Inteligencia Artificial. Firmada el 30 de octubre de 2022, la orden describe objetivos como proteger a los consumidores y su privacidad de los sistemas de IA, desarrollar sistemas de marcas de agua para el contenido generado por IA y evitar el robo de propiedad intelectual derivado del uso de modelos generativos. «La orden ejecutiva es posiblemente el logro más importante en relación con la IA», dice Prabhakar. «Es una herramienta que moviliza la [U.S. government’s] poder ejecutivo y reconoce que dichos sistemas tienen riesgos de seguridad y protección, pero [it] “También abre inmensas oportunidades. La orden ha puesto a las ramas del gobierno en un camino muy constructivo hacia la regulación”. Mientras tanto, Estados Unidos encabezó una resolución de la ONU para hacer de la regulación de la IA una prioridad internacional. Las Naciones Unidas adoptaron la medida el pasado mes de marzo. Además de definir regulaciones, busca utilizar la IA para avanzar en el progreso de los objetivos de desarrollo sostenible de la ONU. “Hay mucho más por hacer”, dice Prabhakar, “pero estoy realmente feliz de ver lo que el presidente ha sido capaz de lograr, y realmente orgulloso de haber podido ayudar con eso”.