Ampliar / La nave espacial Orion para la misión Artemis II, que comprende su tripulación y módulos de servicio, fue elevada a una cámara de pruebas de vacío en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el 4 de abril de 2024. A la NASA le gustaría comenzar a apilar el cohete Space Launch System para la misión Artemis II, el primer vuelo humano alrededor de la Luna desde 1972, en algún momento del próximo mes, pero el jefe de exploración de la agencia dice que el hito podría retrasarse mientras los ingenieros continúan estudiando la preparación del escudo térmico de la nave espacial Orion. El escudo térmico, ya instalado en la base de la nave espacial Orion, se llevará la peor parte del calentamiento cuando la cápsula atraviese la atmósfera de la Tierra al final de la misión de 10 días. En el vuelo de prueba Artemis I a fines de 2022, la NASA envió una nave espacial Orion a la Luna y de regreso sin tripulación a bordo. El único defecto significativo en el vuelo de prueba fue el descubrimiento de que trozos carbonizados del escudo térmico se desprendieron inesperadamente de la cápsula durante el reingreso a la atmósfera cuando las temperaturas aumentaron hasta casi 5.000° Fahrenheit (2.760° Celsius). La nave espacial amerizó sin problemas y, si hubiera habido astronautas a bordo, no habría ningún problema. Sin embargo, las inspecciones de la nave espacial recuperada mostraron que faltaban trozos del material del escudo térmico. El material del escudo térmico, llamado Avcoat, está diseñado para erosionarse de manera controlada durante el reingreso. En cambio, se desprendieron fragmentos del escudo térmico que dejaron cavidades que se asemejaban a baches. «Hay mucho trabajo por hacer» La NASA lanzó investigaciones internas e independientes para analizar el problema del escudo térmico. Catherine Koerner, administradora asociada de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración, dijo a Ars que la investigación sigue abierta. «Todavía no hemos tomado ninguna decisión formal sobre el camino a seguir porque todavía estamos haciendo análisis», dijo. «Hay muchas complicaciones asociadas con el escudo térmico, no solo para identificar una causa raíz, sino también para determinar un camino a seguir una vez que identifiquemos esa causa raíz». Se trata de un problema termodinámico y aerodinámico complicado, en el que los ingenieros estudian los efectos combinados del calentamiento y la resistencia del aire a medida que la nave espacial Orion se adentra más en la atmósfera. Victor Glover, el piloto de la misión Artemis II, dijo a Ars a principios de este año que las pruebas y los análisis en tierra solo pueden llegar hasta cierto punto, y es posible que parte de la dinámica no se comprenda por completo sin más datos de vuelo. El comandante Reid Wiseman, la especialista de la misión Christina Koch y el astronauta canadiense Jeremy Hansen se unirán a Glover en la misión Artemis II. Volarán alrededor del lado oculto de la Luna dentro de la cápsula Orion después de despegar del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida en un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). Artemis II allanará el camino para futuras misiones de aterrizaje para llevar astronautas al polo sur de la Luna. Pero está tomando más tiempo del que a los funcionarios de la NASA les hubiera gustado completar la investigación del escudo térmico de Orion. Koerner dijo que no quería estimar cuánto tiempo más le tomaría a la NASA tomar una decisión sobre qué cambiar, si es que hay algo que cambiar, en la misión Artemis II para reducir el riesgo para los astronautas. «La mejor manera de garantizar la seguridad de la tripulación en cualquier actividad, pero especialmente en esta en particular, es asegurarse de que entiendan que están haciendo esto (el foco de esta investigación y el camino a seguir) teniendo en mente la seguridad de la tripulación, y no con la presión del cronograma o cualquier otro tipo de presión externa de las partes interesadas», dijo. Las posibles soluciones al problema del escudo térmico para Artemis II incluyen alterar la trayectoria de la nave espacial durante el reingreso o hacer cambios en el escudo térmico en sí. La última opción requeriría desmontar parcialmente la nave espacial Orion en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, algo que probablemente retrasaría la fecha de lanzamiento de septiembre de 2025 a 2027 como mínimo. Otra alternativa podría ser no hacer nada y volar la misión Artemis II como está. «Todo el espacio comercial está abierto», dijo Koerner. «Pero en lo que respecta a la misión Artemis II propiamente dicha, por ahora seguimos aferrándonos a la fecha de lanzamiento del 25 de septiembre, sabiendo que todavía tenemos mucho trabajo por hacer para cerrar la investigación del escudo térmico».