Ampliar / Una nave espacial Starliner montada en la parte superior de un cohete Atlas V antes de un vuelo de prueba no tripulado en 2022. Hace diez años, el mes que viene, la NASA anunció que Boeing, uno de los contratistas más experimentados de la agencia, ganó la mayor parte del dinero gubernamental disponible para poner fin a la dependencia exclusiva de la agencia de Rusia para transportar a sus astronautas hacia y desde la órbita terrestre baja. En ese momento, Boeing ganó $ 4.2 mil millones de la NASA para completar el desarrollo de la nave espacial Starliner y volar un mínimo de dos, y potencialmente hasta seis, vuelos tripulados operativos para rotar tripulaciones entre la Tierra y la Estación Espacial Internacional (ISS). SpaceX ganó un contrato de $ 2.6 mil millones para esencialmente el mismo alcance de trabajo. Una década después, el programa Starliner se encuentra en una encrucijada después de que Boeing se enteró de que no completará la primera prueba de vuelo tripulado de la nave espacial con astronautas a bordo. La NASA decidió formalmente el sábado que Butch Wilmore y Suni Williams, quienes se lanzaron en la cápsula Starliner el 5 de junio, regresarán a la Tierra dentro de una nave espacial SpaceX Crew Dragon. En pocas palabras, la NASA no confía lo suficiente en la nave espacial de Boeing después de que sufrió múltiples fallas en los propulsores y fugas de helio en el camino a la ISS. Entonces, ¿dónde deja esto a Boeing con su contrato multimillonario? ¿Puede la compañía cumplir con la amplitud de su contrato de tripulación comercial con la NASA antes del retiro programado de la estación espacial en 2030? Ahora parece que hay pocas posibilidades de que Boeing vuele seis misiones Starliner más sin una extensión de la vida útil de la ISS. Tal vez sea revelador que la NASA solo haya realizado pedidos en firme a Boeing para tres vuelos de Starliner una vez que la agencia certifique la nave espacial para uso operativo. El resultado final de Boeing Aunque Boeing no hizo una declaración oficial el sábado sobre sus planes a largo plazo para Starliner, el administrador de la NASA Bill Nelson dijo a los periodistas que recibió garantías del nuevo CEO de Boeing, Kelly Ortberg, de que la compañía sigue comprometida con el programa de tripulación comercial. Y se necesitará un compromiso significativo de Boeing para llevarlo a cabo. Según los términos de su contrato de precio fijo con la NASA, la compañía está obligada a pagar cualquier gasto para arreglar los problemas de los propulsores y la fuga de helio y lograr que Starliner vuelva a volar. Boeing ya ha reportado $1.6 mil millones en cargos en sus estados financieros para pagar los retrasos y los sobrecostos en el programa Starliner. Esa cifra aumentará ya que la compañía probablemente necesitará rediseñar algunos elementos en el sistema de propulsión de la nave espacial para remediar los problemas encontrados en la misión Crew Flight Test (CFT). La NASA ha comprometido $5.1 mil millones con Boeing para el programa Starliner, y la agencia ya ha pagado la mayor parte de esa financiación. Ampliar / La nave espacial Starliner de Boeing, vista acoplada a la Estación Espacial Internacional a través de la ventana de una nave espacial SpaceX Dragon. El siguiente paso para Starliner sigue sin estar claro, y lo evaluaremos con más detalle más adelante en la historia. Si el vuelo de prueba de Starliner hubiera terminado como se esperaba, con su tripulación dentro, la NASA no tenía previsto antes de agosto de 2025 para que Boeing lanzara la primera de sus seis misiones operativas de rotación de tripulación a la estación espacial. A la luz de la decisión del sábado, existe una alta probabilidad de que Starliner no vuelva a volar con astronautas hasta al menos 2026. Starliner llevó de manera segura a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams a la estación espacial el 6 de junio, un día después de su lanzamiento desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. Pero cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción de la nave se sobrecalentaron y fallaron cuando se aproximaba al puesto de avanzada. Después de las fallas en el camino a la estación espacial, los ingenieros de la NASA estaban preocupados de que Starliner pudiera sufrir problemas similares, o peores, cuando los chorros de control se encendieran para guiar a Starliner en el viaje de regreso a la Tierra. El sábado, los principales líderes de la NASA decidieron que no valía la pena correr el riesgo. Los dos astronautas, que originalmente planearon una estadía de ocho días en la estación, ahora pasarán ocho meses en el laboratorio de investigación en órbita hasta que regresen a la Tierra con SpaceX. Si no es un problema de confianza, ¿es un problema de juicio? Los gerentes de Boeing habían declarado previamente que Starliner era lo suficientemente seguro para traer a Wilmore y Williams a casa. Mark Nappi, director del programa Starliner de Boeing, pareció restar importancia a la gravedad de los problemas con los propulsores en las conferencias de prensa que ofreció durante los casi tres meses que duró la misión. ¿Por qué, entonces, los ingenieros de la NASA y Boeing llegaron a conclusiones diferentes? «Creo que estamos analizando los datos y vemos los datos y la incertidumbre que hay de manera diferente a como lo hace Boeing», dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA y funcionario de mayor rango de la agencia. «No es una cuestión de confianza. Es nuestra experiencia y conocimientos técnicos lo que tenemos que equilibrar. Equilibramos el riesgo en todo, no sólo en Starliner». Las personas que están en la cima del árbol de toma de decisiones de la NASA ya han volado en el espacio antes o han presenciado en primera fila la desastrosa decisión que tomó la NASA en 2003 de no buscar más datos sobre el estado del ala izquierda del transbordador espacial Columbia después del impacto de un bloque de espuma del tanque de combustible del transbordador durante el lanzamiento. Esto provocó la muerte de siete astronautas y la destrucción del Columbia durante la reentrada en el este de Texas. Una normalización similar de los problemas técnicos y una cultura de reprimir la disidencia llevaron a la pérdida del transbordador espacial Challenger en 1986. «Perdimos dos transbordadores espaciales como resultado de que no había una cultura en la que se pudiera presentar información», dijo Nelson el sábado. «Hemos sido muy solícitos con todos nuestros empleados para que, si tienen alguna objeción, la presenten. Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en su forma más segura e incluso en su forma más rutinaria. Y un vuelo de prueba por naturaleza no es seguro ni rutinario. Por lo tanto, la decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Starliner sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad». Ahora, parece que esa cultura puede haber cambiado realmente. Con la nave espacial Dragon de SpaceX disponible para llevar a Wilmore y Williams a casa, esta terminó siendo una decisión relativamente sencilla. Ken Bowersox, jefe de la dirección de misiones de operaciones espaciales de la NASA, dijo que los gerentes encuestados para conocer su opinión apoyaron traer la nave espacial Starliner de regreso a la Tierra sin nadie a bordo. Sin embargo, la NASA y Boeing deben responder por cómo llegó el programa Starliner a este punto. La agencia espacial aprobó el lanzamiento de la misión Starliner CFT en junio a pesar de saber que la nave espacial tenía una fuga de helio en su sistema de propulsión. Esas fugas se multiplicaron una vez que Starliner llegó a la órbita y son un problema grave por sí mismas que requerirá acciones correctivas antes del próximo vuelo. En última instancia, los problemas con los propulsores superaron la gravedad de las fugas de helio, y aquí es donde es probable que la NASA y Boeing se enfrenten a las preguntas más difíciles en el futuro. Ampliar / Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a bordo de la Estación Espacial Internacional. La anterior misión Starliner de Boeing, conocida como Orbital Flight Test-2 (OFT-2), se lanzó con éxito en 2022 y se acopló a la estación espacial, regresando luego a la Tierra para un aterrizaje asistido por paracaídas en Nuevo México. El vuelo de prueba logró todos sus objetivos principales, preparando el escenario para la misión Crew Flight Test de este año. Pero la nave espacial también sufrió problemas con los propulsores en ese vuelo. Varios de los propulsores del sistema de control de reacción dejaron de funcionar cuando Starliner se aproximaba a la estación espacial en la misión OFT-2, y otro falló en el tramo de regreso de la misión. Los ingenieros pensaron que habían solucionado el problema introduciendo lo que era esencialmente una solución de software para ajustar los ajustes de sincronización y tolerancia en los sensores del sistema de propulsión, suministrados por Aerojet Rocketdyne. Eso no funcionó. El problema estaba en otra parte, como descubrieron los ingenieros durante las pruebas de este verano, cuando Starliner ya estaba en órbita. Los encendidos de los propulsores en White Stands, Nuevo México, revelaron que un pequeño sello de teflón en una válvula puede abultarse cuando se sobrecalienta, restringiendo el flujo de propulsor oxidante al propulsor. Los funcionarios de la NASA concluyeron que existe una posibilidad, aunque pequeña, de que los propulsores se sobrecalienten nuevamente cuando Starliner salga de la estación y vuele de regreso a la Tierra, o tal vez empeore. «Claramente estamos operando este propulsor a una temperatura más alta, a veces, de la que fue diseñado», dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA. «Creo que ese fue un factor, que cuando comenzamos a analizar los datos un poco más cuidadosamente, nos dimos cuenta de que estábamos operando el propulsor fuera de donde debería operarse».