Ampliar / La nave espacial Starliner de Boeing se ve acoplada a la Estación Espacial Internacional el 13 de junio. El sábado, el astronauta de la NASA Butch Wilmore notó algunos ruidos extraños que emanaban de un altavoz dentro de la nave espacial Starliner. «Tengo una pregunta sobre Starliner», Wilmore se comunicó por radio con el Centro de Control de Misión, en el Centro Espacial Johnson en Houston. «Hay un ruido extraño que sale por el altavoz… No sé qué lo está produciendo». Wilmore dijo que no estaba seguro de si había alguna rareza en la conexión entre la estación y la nave espacial que causaba el ruido, o algo más. Pidió a los controladores de vuelo en Houston que vieran si podían escuchar el audio dentro de la nave espacial. Unos minutos más tarde, el Control de Misión respondió por radio que estaban conectados a través de «línea fija» para escuchar el audio dentro de Starliner, que ahora ha estado acoplada a la Estación Espacial Internacional durante casi tres meses. Wilmore, aparentemente flotando en Starliner, luego acercó su micrófono al altavoz dentro de Starliner. Poco después, se escuchó un ping audible que era bastante distintivo. «Muy bien, Butch, ese sonido llegó», le comunicó por radio el control de misión a Wilmore. «Era como un ruido pulsante, casi como un ping de sonar». «Lo haré una vez más y dejaré que todos ustedes se rasquen la cabeza y vean si pueden averiguar qué está pasando», respondió Wilmore. El extraño audio, parecido al de un sonar, se repitió. «Muy bien, te toca a ti. Llámanos si lo averiguas». Una rareza espacial Una grabación de este audio, y de la conversación de Wilmore con el control de misión, fue capturada y compartida por un meteorólogo con base en Michigan llamado Rob Dale. No quedó claro de inmediato qué estaba causando el extraño y algo inquietante ruido. Mientras Starliner vuela hacia la estación espacial, mantiene comunicaciones con la estación espacial a través de un sistema de radiofrecuencia. Sin embargo, una vez acoplado, hay un umbilical de línea dura que transmite el audio. Los astronautas notan tales rarezas en el espacio de vez en cuando. Por ejemplo, durante el primer vuelo espacial tripulado de China en 2003, el astronauta Yang Liwei dijo que escuchó lo que sonaba como un cubo de hierro siendo golpeado por un martillo de madera mientras estaba en órbita. Más tarde, los científicos se dieron cuenta de que el ruido se debía a pequeñas deformaciones en la nave espacial debido a una diferencia de presión entre sus paredes internas y externas. Los ruidos similares a los de un sonar de este fin de semana probablemente tengan una causa benigna, y Wilmore ciertamente no sonaba agotado. Pero vale la pena mencionar los ruidos extraños dados los desafíos que Boeing y la NASA han tenido con el primer vuelo tripulado de Starliner, incluidas importantes fugas de helio en vuelo y fallas en los propulsores. La NASA anunció hace una semana que, debido a la incertidumbre sobre la capacidad de vuelo de Starliner, regresaría a casa sin su tripulación original de Wilmore y Suni Williams. Starliner ahora tiene previsto volar de regreso de forma autónoma a la Tierra el viernes 6 de septiembre. Wilmore y Williams regresarán a la Tierra el próximo febrero, volando a bordo de una nave espacial Crew Dragon programada para lanzarse con solo dos astronautas a finales de este mes.