Google pretende comprar créditos de eliminación de carbono a un proveedor de captura directa de aire para ayudar a compensar sus emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), aunque no se espera que la iniciativa comience hasta la próxima década. La megacorporación de Mountain View dice que está siguiendo este enfoque con su proveedor elegido, Holocene, debido al costo. Si bien la tecnología de la startup aún está en las primeras etapas de desarrollo, Google cree que Holocene podrá reducir significativamente el costo a $ 100 por tonelada de dióxido de carbono (CO2) a principios de la década de 2030. Al igual que otros gigantes de la nube y la TI, la fábrica de chocolate está cada vez más preocupada por la huella de carbono de sus actividades y dice que las tecnologías de eliminación son una parte clave en los esfuerzos por alcanzar el objetivo de emisiones netas cero en todas sus operaciones. La captura directa de aire (DAC) es prometedora, afirma Google, porque utiliza procesos químicos o físicos para extraer CO2 directamente del aire, antes de desecharlo almacenándolo bajo tierra o reutilizándolo en productos. Sin embargo, también tiene un largo camino por recorrer para lograr viabilidad comercial y escala, y los costos deben reducirse drásticamente para que la tecnología despegue y atraiga inversiones de otras empresas y gobiernos en proyectos DAC. Según The Chemical Engineer, existen esencialmente dos métodos DAC: un proceso de captura basado en líquido y uno sólido. El método líquido pone el aire en contacto con una solución acuosa para capturar CO2, que luego se calienta en un circuito cerrado para liberarlo nuevamente. El otro método utiliza sorbentes sólidos (material absorbente) para absorber el CO2 y luego lo libera utilizando una combinación de baja presión y altas temperaturas. Un desafío importante es la gran cantidad de energía necesaria para operar los procesos DAC, dice el informe de The Chemical Engineer. Se dice que el proceso de Holocene combina elementos de los procesos líquido y sólido. La compañía dice que pasa aire a través de una cascada artificial donde se ha agregado un aminoácido al agua, que absorbe el CO2. La siguiente etapa concentra el CO2 del agua en una forma sólida, antes de que el sólido se caliente para liberarlo para su almacenamiento. El líquido se recicla de nuevo en la primera etapa, que según Holocene es una parte clave para hacer que su proceso sea más eficiente energéticamente. Se puede utilizar calor a baja temperatura para liberar el carbono capturado y el proceso químico utiliza equipos industriales ampliamente disponibles, lo que según Holocene le permitirá escalar económicamente. Google dice que está dispuesto a proporcionar apoyo financiero a Holocene por adelantado y se ha comprometido a largo plazo a aceptar créditos de sus instalaciones, cuya entrega está prevista para principios de la década de 2030. Preguntamos cuánto apoyo financiero está proporcionando y actualizaremos la información si obtenemos una respuesta. El gigante de Internet admite que la cantidad de CO2 que Holocene capturará no se acerca ni de lejos al volumen necesario a escala planetaria, pero dice que ofrecer DAC de menor costo a pequeña escala es un primer paso para alcanzar millones o posiblemente incluso miles de millones de toneladas por año. Al igual que otras empresas de hiperescala, Google ha visto aumentar recientemente sus emisiones de CO2 debido al enorme proceso de consumo de energía de entrenamiento de modelos de IA a gran escala de moda. En su último informe medioambiental, Google admitió que sus emisiones de gases de efecto invernadero habían aumentado un 48 por ciento desde 2019. La empresa había afirmado anteriormente que era carbono neutral mediante la compra de compensaciones de carbono para igualar las emisiones de sus operaciones, pero abandonó este enfoque porque su igualación de energía renovable difería de la forma en que se calculan las emisiones de Alcance 2 de acuerdo con el Protocolo de Gases de Efecto Invernadero (Protocolo GHG), que dijo que también contribuyó al aumento informado. Estos métodos de reclamar neutralidad de carbono han sido etiquetados como «lavado verde» por los grupos ambientalistas. El año pasado, Greenpeace criticó a las empresas tecnológicas por confiar en métodos como los certificados de energía renovable (CER) para afirmar que están reduciendo su huella, lo que comparó con simplemente escribir un cheque para decir que ha reducido las emisiones de Alcance 2. Otros críticos de la compensación afirman que proporciona a los emisores una «licencia para contaminar» y representa «una distracción peligrosa» de los esfuerzos de descarbonización. Google no es el único hiperescalador que se está metiendo en la eliminación de carbono. En julio, Microsoft dio a conocer un acuerdo con Occidental Petroleum para comprar 500.000 toneladas métricas de créditos de eliminación de dióxido de carbono (CDR) durante seis años, cuyo valor se dice es de cientos de millones de dólares.