Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams saludan a sus familias, amigos y funcionarios de la NASA en camino a la plataforma de lanzamiento el 5 de junio para abordar la nave espacial Starliner de Boeing. Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams no son ajenos a pasar tiempo lejos de sus familias. Ambos son capitanes retirados de la Marina de los EE. UU., sirvieron en zonas de guerra y son veteranos de estadías anteriores de seis meses en la Estación Espacial Internacional. Cuando despegaron hacia la estación espacial en la nave espacial Starliner de Boeing el 5 de junio, los astronautas esperaban estar en casa en unas pocas semanas, o quizás un mes, como máximo. La duración mínima de su misión era de ocho días, pero la NASA siempre era propensa a aprobar una breve extensión. Wilmore y Williams fueron los primeros astronautas en volar a la órbita en la nave espacial Starliner de Boeing, un hito logrado unos siete años más tarde de lo que originalmente habían previsto Boeing y la NASA. Sin embargo, el vuelo de prueba no cumplió con todos sus objetivos. Wilmore y Williams están ahora a poco más de tres meses de lo que se ha convertido en una misión de ocho meses en la estación. La nave espacial Starliner estuvo plagada de problemas, que culminaron en una decisión el mes pasado por parte de los funcionarios de la NASA de enviar las cápsulas de regreso a la Tierra sin los dos astronautas. En lugar de regresar a casa en Starliner, Wilmore y Williams regresarán a la Tierra en febrero en una nave espacial SpaceX Dragon. Agradecidos por las opciones El viernes, los dos astronautas hablaron con los periodistas por primera vez desde que la NASA decidió que permanecerían en órbita hasta principios de 2025. «Fue difícil a veces», dijo Wilmore. Hubo algunos momentos difíciles durante todo el camino. Ciertamente, como comandante o piloto de su nave espacial, no quiere verla partir sin usted, pero ahí es donde terminamos». Ambos astronautas son pilotos de pruebas veteranos de la Marina y han volado anteriormente en transbordadores espaciales y naves espaciales rusas Soyuz. Los capitanes nunca quieren abandonar la nave, pero eso no es lo que sucedió con Starliner. En cambio, su nave los dejó. Williams dijo que ella y Wilmore vieron la salida de Starliner de la estación espacial desde el módulo de cúpula de múltiples ventanas del laboratorio la semana pasada. Se mantuvieron ocupados con varias tareas, como supervisar el desacoplamiento y gestionar los sistemas de la estación espacial durante la fase dinámica de la salida. «Estábamos viendo cómo nuestra nave espacial se alejaba en ese momento», dijo Williams. «Creo que es bueno que tuviéramos algunas actividades adicionales. Por supuesto, conocemos muy bien Starliner, por lo que era obvio lo que estaba sucediendo en cada momento». Los principales administradores de la NASA no tenían suficiente confianza en la seguridad de Starliner después de que cinco propulsores fallaran temporalmente mientras la nave espacial se acercaba a la estación espacial en junio. No estaban listos para arriesgar las vidas de los dos astronautas de Starliner cuando los ingenieros no estaban convencidos de que los mismos propulsores, o más, funcionaran como era necesario durante el viaje de regreso. Resultó que los propulsores sospechosos de Starliner funcionaron después de que partió de la estación espacial y se dirigió al reingreso el 6 de septiembre. Un propulsor del módulo de tripulación de Starliner, de diseño diferente a los propulsores que habían tenido problemas anteriormente, falló en el viaje de regreso. La investigación de este problema es algo que los ingenieros de Boeing y la NASA añadirán a su lista de tareas pendientes antes del próximo vuelo de Starliner, junto con los problemas anteriores de sobrecalentamiento de los propulsores y fugas de helio. «Es un asunto muy arriesgado y las cosas no siempre salen como uno quiere», dijo Wilmore. «En todos los vuelos de prueba, especialmente en el primer vuelo de una nave espacial o una aeronave, se han detectado problemas… El 90 por ciento de nuestro entrenamiento consiste en prepararnos para lo inesperado y, a veces, lo inesperado en sí va más allá de lo que uno piensa que podría suceder».