El Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA) está listo para despegar desde Florida esta mañana, el segundo vuelo al espacio del cohete. Si bien la misión, denominada Cert-2, estaba originalmente programada para transportar el Dream Chaser de Sierra Space, los retrasos con el avión espacial significaron que ULA optó por despegar con una carga útil inerte. ULA necesita conseguir ese segundo intento de certificar el vehículo para lucrativas cargas útiles de seguridad nacional de Estados Unidos. El Vulcan Centaur es el reemplazo de ULA para los lanzadores Atlas V y Delta IV. Su viaje inaugural, que se realizó más tarde de lo programado, en parte debido a la entrega más lenta de los motores Blue Origin BE-4 utilizados para impulsar la primera etapa, se llevó a cabo en enero de 2024. Llamado Cert-1, el cohete transportaba el cohete lunar Peregrine de Astrobotic. módulo de aterrizaje. Después de renunciar a la espera de Dream Chaser, que debería llegar en algún momento de 2025, ULA utilizará un simulador de masas junto con algunos experimentos y demostraciones para facilitar el paso del vehículo a la certificación de la Fuerza Espacial de EE. UU. Según el jefe de ULA, Tory Bruno, ULA esperó a Sierra Space hasta «el último minuto», lo que significó que la compañía no pudo integrar cargas útiles de otros clientes interesados ​​en viajar a la órbita. La variante del Vulcan Centaur que se lanza hoy presenta un par de propulsores de cohetes sólidos sujetos a la primera etapa, que está propulsada por dos motores BE-4, cada uno de los cuales produce 550.000 lbf (2,4 meganewtons) de empuje al nivel del mar. Cada propulsor de cohete sólido aporta 459.600 lbf (2,044 meganewtons) adicionales de empuje en el momento del despegue. Después de algunas «maniobras experimentales» mientras se encuentra en órbita heliocéntrica, la etapa superior será eliminada mediante un encendido final de los motores. Si todo va bien, ULA pretende lanzar dos cohetes Vulcan Centaur más en 2024 antes de aumentar la cadencia en 2025. ULA está planeando 20 lanzamientos ambiciosos, divididos entre el Atlas V saliente y el Vulcan Centaur. Estos no son números al nivel de SpaceX, pero son considerablemente más de lo que ULA ha logrado en el pasado. La ventana de lanzamiento de tres horas se abre a las 1000 UTC y actualmente existe un 80 por ciento de posibilidades de que el clima coopere. Un ensayo general húmedo (WDR) a principios de esta semana, donde se alimentó el cohete y se realizó una cuenta regresiva justo antes del encendido del motor, salió bien. El siguiente paso será encender los motores y retroceder dentro de unas horas. ®