Investigadores de la Universidad de Agricultura y Tecnología de Tokio y Shikoku Electric Power Co están llevando a cabo un proyecto experimental que explora el potencial de los microbios del suelo para su uso en pilas de combustible en medio de expectativas de que podrían servir como una fuente de energía limpia, duradera y asequible. Las pilas de combustible microbianas son dispositivos que generan electricidad utilizando bacterias que liberan electrones a medida que consumen materiales orgánicos. Se dice que los microbios electrogénicos, como los de la especie Shewanella, están presentes en casi todos los tipos de suelo de la Tierra. Aunque hace más de 100 años se descubrió que los microorganismos del suelo liberan electrones, la baja potencia de salida sigue siendo un desafío clave para hacer avanzar la tecnología hacia una aplicación práctica. La prueba, que comenzó en septiembre en dos campos de cítricos de la prefectura de Ehime, en el oeste de Japón, continuará hasta finales de marzo. El equipo planea estudiar cómo los cambios estacionales y climáticos afectan la producción de electricidad. El proyecto tiene como objetivo utilizar pilas de combustible microbianas para alimentar sensores térmicos y cámaras en campos agrícolas y otros lugares. La pila de combustible utilizada en el experimento es una caja de 7 centímetros de altura llena de tierra de los campos y con electrodos integrados. El equipo enterró 12 de estas cajas a una profundidad de unos 30 cm y las cubrió con tierra en cada uno de los dos campos de Yawatahama e Ikata. La producción de electricidad será pequeña y se utilizará una vez que se haya almacenado una cantidad suficiente. Las pilas de combustible microbianas «pueden instalarse en cualquier lugar y no necesitan ser reemplazadas regularmente por otras nuevas», dijo Keisuke Matsumura, profesor asistente especialmente designado en la universidad de la capital japonesa. «Pueden convertirse en una fuente de energía alternativa a la energía solar y las pilas secas». Si la electricidad se puede utilizar para alimentar cámaras que monitoreen los campos y sensores térmicos, ayudará a reducir la carga que pesa sobre los agricultores en un país que lucha contra una población agrícola en declive, sugirió. En las pilas de combustible microbianas, los electrones liberados por los microbios se recogen primero en el ánodo incrustado en el suelo antes de pasar al cátodo. El flujo de electrones a través del circuito genera energía. «El mecanismo de las pilas de combustible es simple. Es posible que podamos proporcionar (electricidad) a un precio razonable», dijo Hiroyuki Mishima de Shikoku Electric, con sede en la prefectura de Ehime. © KYODO