Durante los últimos años, la innovación se ha acelerado en el desarrollo de nuevos materiales. Y una nueva empresa francesa llamada Altrove planea desempeñar un papel en este ciclo de innovación. La empresa emergente de tecnología profunda ya ha recaudado 3,7 millones de euros (alrededor de 4 millones de dólares al tipo de cambio actual). Si te interesa el desarrollo de nuevos materiales, es posible que hayas notado que varios equipos han compartido avances importantes con la comunidad de investigación en lo que respecta a la predicción de materiales. «Históricamente, durante los últimos 50 años, la I+D para encontrar nuevos materiales ha avanzado a un ritmo muy lento», dijo a TechCrunch el cofundador y director ejecutivo de Altrove, Thibaud Martin. Ha habido varios cuellos de botella. Y uno importante ha sido el punto de partida: ¿cómo se puede predecir si los materiales hechos de un puñado de elementos pueden existir teóricamente? Cuando se ensamblan dos elementos químicos diferentes, hay decenas de miles de posibilidades. Cuando se quiere trabajar con tres elementos diferentes, hay decenas de miles de combinaciones. Con cuatro elementos, se obtienen millones de posibilidades. Los equipos que trabajan para DeepMind, Microsoft, Meta u Orbital Materials han estado desarrollando modelos de inteligencia artificial para superar las limitaciones de cálculo y predecir nuevos materiales que podrían existir en un estado estable. “En los últimos nueve meses se han pronosticado más materiales estables que en los 49 años anteriores”, dijo Martin. Pero resolver este cuello de botella es solo una parte de la ecuación. Saber que pueden existir nuevos materiales no es suficiente cuando se trata de fabricar nuevos materiales. Hay que idear la receta. “Una receta no se trata solo de lo que se junta. También se trata de las proporciones, a qué temperatura, en qué orden, durante cuánto tiempo. Por lo tanto, hay muchos factores, muchas variables involucradas en cómo se fabrican nuevos materiales”, dijo Martin. Altrove se está centrando en materiales inorgánicos y comenzando con elementos de tierras raras más específicamente. Existe una oportunidad de mercado aquí con los elementos de tierras raras porque son difíciles de obtener, el precio varía mucho y a menudo provienen de China. Muchas empresas intentan depender menos de China como parte de su cadena de suministro para evitar incertidumbres regulatorias. Creación de un bucle de iteración automatizado La empresa no inventa nuevos materiales desde cero, sino que selecciona candidatos interesantes de todos los nuevos materiales que se han previsto. Luego, Altrove utiliza sus propios modelos de IA para generar posibles recetas para estos materiales. En este momento, la empresa prueba estas recetas una por una y produce una pequeña muestra de cada material. Después de eso, Altrove ha desarrollado una tecnología de caracterización patentada que utiliza un difractómetro de rayos X para comprender si el material resultante funciona como se esperaba. «Suena trivial, pero en realidad es muy complicado verificar lo que has hecho y entender por qué. En la mayoría de los casos, lo que has hecho no es exactamente lo que buscabas en primer lugar», dijo Martin. Aquí es donde Altrove brilla, ya que el cofundador y director técnico de la empresa, Joonathan Laulainen, tiene un doctorado en ciencia de los materiales y es un experto en caracterización. La startup posee propiedad intelectual relacionada con la caracterización. Aprender de la etapa de caracterización para mejorar tu receta es clave cuando se trata de fabricar nuevos materiales. Por eso, Altrove quiere automatizar su laboratorio para poder probar más recetas a la vez y acelerar el ciclo de retroalimentación. “Queremos construir la primera metodología de alto rendimiento. En otras palabras, la predicción pura solo te lleva el 30% del camino hacia tener un material que realmente se pueda usar industrialmente. El otro 70% implica iterar en la vida real. Por eso es tan importante tener un laboratorio automatizado porque aumentas el rendimiento y puedes paralelizar más experimentos”, dijo Martin. Altrove se define como una empresa de inteligencia artificial habilitada para hardware. Cree que venderá licencias para sus materiales recién producidos o los fabricará ella misma con socios externos. La empresa recaudó 3,7 millones de euros en una ronda liderada por Contrarian Ventures en la que también participó Emblem. Varios inversores ángeles también invirtieron en la startup, como Thomas Clozel (CEO de Owenin), Julien Chaumond (CTO de Hugging Face) y Nikolaj Deichmann (fundador de 3Shape). La startup se inspira en las empresas de biotecnología que han recurrido a la inteligencia artificial para encontrar nuevos medicamentos y tratamientos, pero esta vez para nuevos materiales. Altrove planea construir su laboratorio automatizado para finales de año y vender su primer activo en 18 meses.