Agrandar / El cohete New Glenn de Blue Origin en la plataforma de lanzamiento para pruebas a principios de este año. Después de años de cabildeo, protestas y licitaciones, la compañía espacial de Jeff Bezos es ahora un contratista de lanzamientos militares. La Fuerza Espacial de EE. UU. anunció el jueves que Blue Origin competirá con United Launch Alliance y SpaceX por al menos 30 contratos de lanzamiento militar durante los próximos cinco años. Estos contratos de lanzamiento tienen un valor combinado de hasta 5.600 millones de dólares. Esta es la primera de dos decisiones contractuales importantes que la Fuerza Espacial tomará este año mientras el ejército busca fomentar una mayor competencia entre su lista de proveedores de lanzamiento y reducir su dependencia de solo una o dos compañías. Durante más de una década después de su formación a partir de la fusión de los programas de cohetes Boeing y Lockheed Martin, ULA fue la única empresa certificada para lanzar los satélites militares más críticos. Esto cambió en 2018, cuando SpaceX comenzó a lanzar satélites de seguridad nacional para el ejército. En 2020, a pesar de las protestas de Blue Origin en busca de elegibilidad, el Pentágono seleccionó a ULA y SpaceX para continuar compartiendo tareas de lanzamiento. El programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL) está a cargo de seleccionar contratistas para poner en órbita satélites militares de vigilancia, navegación y comunicaciones. Durante los próximos cinco años, la Fuerza Espacial quiere aprovechar nuevas capacidades de lanzamiento de empresas espaciales emergentes. El enfoque de adquisición para esta nueva ronda de contratos, conocida como NSSL Fase 3, es diferente de la forma en que los militares compraban anteriormente servicios de lanzamiento. En lugar de agrupar todos los lanzamientos de seguridad nacional en un contrato monolítico, la Fuerza Espacial los está dividiendo en dos clasificaciones: Carril 1 y Carril 2. El contrato de la Fuerza Espacial anunciado el jueves era para el Carril 1, que es para misiones menos exigentes en órbita terrestre baja. . Estas misiones incluyen demostraciones tecnológicas más pequeñas, experimentos y lanzamientos de la nueva constelación militar de satélites de seguimiento de misiles y retransmisión de datos, un esfuerzo que eventualmente incluirá cientos o miles de naves espaciales administradas por la Agencia de Desarrollo Espacial del Pentágono. Este otoño, la Fuerza Espacial adjudicará hasta tres contratos para el carril 2, que cubre los satélites de seguridad nacional más sensibles del gobierno, que requieren «complejos requisitos de seguridad e integración». Suelen ser naves espaciales grandes y pesadas que pesan muchas toneladas y que a veces necesitan orbitar a miles de kilómetros de la Tierra. La Fuerza Espacial requerirá que los contratistas del carril 2 pasen por un proceso de certificación más extenso que el requerido en el carril 1. “Hoy marca el comienzo de este enfoque innovador de doble carril para la adquisición de servicios de lanzamiento, mediante el cual el carril 1 sirve a nuestras misiones de tipo comercial. que puede aceptar más riesgos y Lane 2 proporciona nuestra tradicional y completa garantía de misión para los lanzamientos de carga pesada más estresantes de nuestras misiones con mayor aversión al riesgo», dijo Frank Calvelli, subsecretario de la Fuerza Aérea para la adquisición e integración espacial. Criterios La Fuerza Espacial recibió siete ofertas para el carril 1, pero sólo tres empresas cumplieron los criterios para unirse a la lista militar de proveedores de lanzamiento. El requisito básico para ganar un contrato del carril 1 era que una empresa demostrara que su cohete puede colocar al menos 15.000 libras. de masa de carga útil en órbita terrestre baja, ya sea en un solo vuelo o en una serie de vuelos dentro de un período de 90 días. Los postores también tuvieron que justificar su plan para lanzar el cohete que proponían utilizar para las misiones del carril 1 antes del 15 de diciembre. de este año. Un portavoz del Comando de Sistemas Espaciales dijo que SpaceX propuso utilizar sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy, y ULA ofreció su cohete Vulcan. Esos lanzadores ya están volando. Blue Origin propuso su cohete New Glenn de carga pesada, cuyo vuelo de prueba inaugural está previsto para no antes de septiembre. «Como anticipamos, el grupo de premiados es pequeño este año porque muchas empresas aún están madurando sus capacidades de lanzamiento», dijo el Brig. General Kristin Panzenhagen, directora ejecutiva del programa de la división de acceso asegurado al espacio de la Fuerza Espacial. «Nuestra estrategia tuvo en cuenta esto al permitir oportunidades de acceso cada año, y esperamos una mayor competencia y diversidad a medida que nuevos proveedores y sistemas completen el desarrollo». Ampliar / Un cohete SpaceX Falcon Heavy despega del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.Trevor Mahlmann /Ars Technica La Fuerza Espacial planea abrir la primera oportunidad de acceso al carril 1 a finales de este año. Empresas con cohetes de elevación media en etapas anteriores de desarrollo, como Rocket Lab, Relativity Space y Firefly Aerospace. , y Stoke Space, tendrán la oportunidad de unirse a ULA, SpaceX y Blue Origin en el grupo Lane 1 en ese momento. La estructura de los contratos NSSL Fase 3 permite al Pentágono aprovechar las capacidades de lanzamiento emergentes tan pronto como estén disponibles. disponible, según Calvelli En un comunicado, Panzenhagen dijo que tener proveedores de lanzamiento adicionales aumentará la «resiliencia» de la Fuerza Espacial en una época de creciente competencia entre Estados Unidos, Rusia y China en órbita. «El lanzamiento de satélites más tolerantes al riesgo en sistemas de lanzamiento potencialmente menos maduros utilizando garantías de misión gubernamentales independientes y personalizadas podría generar una capacidad de respuesta operativa, innovación y ahorros sustanciales», dijo Panzenhagen. En teoría, una mayor competencia también generará precios de lanzamiento más bajos para la Fuerza Espacial. Los cohetes SpaceX y Blue Origin son parcialmente reutilizables, mientras que ULA eventualmente planea recuperar y reutilizar los motores principales Vulcan. Durante los próximos cinco años, Space Systems Command distribuirá «órdenes de tareas» de precio fijo a ULA, SpaceX y Blue Origin para grupos. de misiones del carril 1 El primer lote de misiones que se adjudicarán en el carril 1 incluye siete lanzamientos para la megaconstelación de seguimiento de misiles de la Agencia de Desarrollo Espacial, además de una orden de tarea para la Oficina Nacional de Reconocimiento, la agencia de satélites espía del gobierno. requieren que un cohete haya completado al menos un lanzamiento orbital exitoso para ganar una orden de tarea del carril 1, y New Glenn de Blue Origin aún no cumple con este requisito. La Fuerza Espacial pagará a Blue Origin 5 millones de dólares por una «evaluación de capacidades inicial» para el carril 1. SpaceX y ULA, los actuales contratistas de lanzamiento del ejército, recibirán cada uno 1,5 millones de dólares por evaluaciones similares. ULA, SpaceX y Blue Origin también son los principales contendientes para ganar contratos de Lane 2 a finales de este año. Para competir en el carril 2, un proveedor de lanzamiento debe demostrar que tiene un plan para que sus cohetes cumplan con los estrictos requisitos de certificación de la Fuerza Espacial antes del 1 de octubre de 2026. Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX ya están certificados, y Vulcan de ULA está en un camino para lograr este hito a finales de este año, en espera de un segundo vuelo de prueba exitoso en los próximos meses. Un debut exitoso de New Glenn a finales de este año pondría la fecha límite de octubre de 2026 al alcance de Blue Origin.