Taipei, Taiwán – China dice que el número de extranjeros que ingresaron al país en la primera mitad de 2024 aumentó en más del 150%, un gran aumento para la segunda economía más grande del mundo mientras continúa recuperándose de la pandemia de COVID. Aunque los medios de comunicación estatales de China promocionaron la política ampliada de exención de visado del país como un factor clave que contribuyó, las cifras publicadas la semana pasada cuentan solo una parte de la historia. El número de extranjeros que viajan al país es un tercio de lo que era en 2019. Según las estadísticas del gobierno chino, 287 millones de personas entraron y salieron de China entre enero y junio de este año. De ellos, 29,2 millones eran extranjeros, aproximadamente el 10% del total, y solo 8,5 millones utilizaron la entrada sin visado. En 2019, casi 98 millones de visitantes extranjeros entraron y salieron de China. Cuando se le preguntó sobre el aumento en una conferencia de prensa a principios de esta semana, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Lin Jian, dijo que estaba contento de ver que los viajes a China se estaban volviendo más populares y habló de los beneficios de la ampliación de los viajes sin visa. A fines del año pasado, China extendió los viajes sin visa por hasta 15 días a una docena de países europeos. «A medida que más y más países se benefician de la política de exención de visa y China adopta más medidas para facilitar los viajes transfronterizos, los ‘viajes por capricho’ a China se están convirtiendo en una realidad», dijo Lin. También dijo que el gobierno espera que más extranjeros viajen al país en la segunda mitad del año. Sin embargo, los expertos y observadores del turismo dicen que la sombría atmósfera política de China, las preocupaciones de seguridad posteriores a la pandemia y el alto costo de los viajes de larga distancia siguen siendo obstáculos para los turistas extranjeros que esperan visitar el país. Un hombre alemán que ha vivido en Shanghai durante muchos años y no quiso ser identificado para hablar más libremente con VOA dijo que desde la pandemia de COVID-19, la imagen internacional de China ha disminuido. «Incluso si a los viajeros europeos se les permite ingresar a China sin visa, es posible que no estén lo suficientemente entusiasmados como para hacerlo», dijo. Tang, un académico de turismo taiwanés que no quiso ser identificado debido a sus frecuentes viajes a China, dijo a VOA que debido a que las estadísticas de entrada no distinguen entre turismo y viajes de negocios, las cifras del gobierno pueden ser engañosas. Dijo que los viajeros de Hong Kong, Macao y Taiwán, que representan más del 40% de los visitantes, son en su mayoría viajeros de negocios que vendrían a China independientemente de la política de exención de visa. Tang también dijo que los altos precios de los boletos de avión,El turismo de larga distancia, que se ve obstaculizado por la escasez de pilotos, la imposibilidad de restablecer algunas rutas populares y un desequilibrio general entre la oferta y la demanda, también está obstaculizando la recuperación del turismo de larga distancia. En un esfuerzo adicional por impulsar el turismo, China amplió la entrada sin visado de 15 días a los viajeros de Nueva Zelanda y Australia a partir del 1 de julio. China también tiene una política de tránsito sin visado de 144 horas para 54 países. Sin embargo, Tang dijo que es poco probable que las políticas sin visado de China tengan un gran impacto, especialmente para los viajeros estadounidenses y europeos. Para los europeos y los estadounidenses, dijo, «China tiene el atractivo de un país misterioso y antiguo». Pero en lo que respecta a esa audiencia, dijo, «la pandemia comenzó en China. ¿Se han abordado las preocupaciones sobre la seguridad y la salud del turismo en China? Ese es el punto. ‘Lan, una representante en el extranjero con sede en Taipei de una oficina de turismo a nivel estatal de EE. UU. que no quiso revelar su identidad porque no está autorizada a hablar sobre el tema, dijo que si bien la cultura china atrae a los turistas extranjeros, la atmósfera política de China ha sido durante mucho tiempo un factor clave que mantiene alejados a los extranjeros. ‘China tiene un buen entorno turístico, pero en general, es menos probable que los extranjeros estén de acuerdo con su política’, dijo. Lan dijo que dadas las tensiones políticas entre Estados Unidos y China, el turismo entre los dos países ha llegado a un punto de congelación. En agosto de 2023, China puso fin a sus estrictas restricciones pandémicas sobre los viajes grupales a la mayoría de los países. La advertencia de viaje actual del Departamento de Estado de EE. UU. para China está establecida en el nivel tres o «reconsidere el viaje», solo uno por debajo de su advertencia de nivel cuatro de «no viajar». Lan dijo que en este momento, los estadounidenses se muestran reacios a visitar China y los turistas chinos se mantienen alejados de los centros turísticos estadounidenses donde solían acudir en masa. Adrianna Zhang de VOA contribuyó a este informe.