El lanzamiento de SpaceX de su gigantesco cohete Starship el jueves cumplió una serie de objetivos ambiciosos que Elon Musk, director ejecutivo de la compañía, se había fijado antes del vuelo de prueba, el cuarto. Despegó de la plataforma de lanzamiento de SpaceX a las 7:50 am en el sur de Texas, cerca de Brownsville, Starship retumbó en el cielo. Después de caer desde la etapa superior, el propulsor pudo posarse suavemente en el Golfo de México, mientras que la nave espacial de la segunda etapa viajó por medio mundo, sobreviviendo a las abrasadoras temperaturas del reingreso. la atmósfera y también realizó un aterrizaje controlado en el Océano Índico. El vuelo no fue perfecto y aún quedan difíciles obstáculos técnicos. Los éxitos, que superaron lo logrado durante el vuelo de prueba anterior en marzo, ofrecieron optimismo de que Musk puede llevar a cabo su visión de un cohete que es el más grande y poderoso jamás creado y, sin embargo, completamente reutilizable. El resultado también ayuda a validar la ruptura de la compañía. Un enfoque de ingeniería de «lo arreglamos y luego lo arreglamos», con un progreso constante desde el primer lanzamiento de prueba en abril del año pasado, cuando el cohete tuvo que ser destruido deliberadamente cuando se salió de su curso. «Están demostrando una capacidad para avanzar más rápidamente que podríamos haber pensado que habían sido capaces de hacerlo”, dijo Daniel L. Dumbacher, director ejecutivo del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica, una sociedad profesional de ingenieros. «Tienen un equipo que sabe lo que están haciendo, tiene la capacidad, está dispuesto a aprender y, lo que es igualmente importante, no está en deuda con suposiciones pasadas». Si Starship puede volar una y otra vez, más como un avión de pasajeros que como un cohete convencional, podría transformar una industria global de lanzamientos espaciales que SpaceX ya domina. El vuelo de hoy también es probablemente alentador para los funcionarios de la NASA. Cuentan con SpaceX para proporcionar una versión de Starship para llevar a los astronautas a la superficie de la luna durante la misión Artemis III de la NASA, actualmente programada para finales de 2026. Bill Nelson, el administrador de la NASA, felicitó a X, la red social que posee el Sr. Musk. “Estamos un paso más cerca de devolver a la humanidad a la Luna a través de #Artemis, y luego mirar hacia Marte”, escribió. Después de alcanzar una altitud máxima de aproximadamente 130 millas, el vehículo de la etapa superior Starship retrocedió a la Tierra, como estaba previsto, y volvió a entrar en la atmósfera. Las cámaras de la nave espacial capturaron un brillo vibrante de gases que se calentaban debajo de ella. A una altitud de aproximadamente 30 millas, los pedazos comenzaron a desprenderse de una de las aletas de dirección cerca de la parte superior de la nave espacial, y la aleta continuó funcionando. La visión de la cámara se obstruyó cuando los escombros rompieron la lente. «La pregunta es cuánto queda de la nave», dijo Kate Tice, una de las presentadoras de la transmisión de SpaceX. Los datos en tiempo real continuaron transmitiéndose, transmitidos a través de SpaceX. Satélites de Internet Starlink, hasta la sede de la compañía en Hawthorne, California, hasta que se informó que la altitud era 0: la superficie del Océano Índico. Un último encendido del motor giró la Starship a una posición vertical justo antes de aterrizar. “Desde el sur de Texas al otro lado de la Tierra, Starship está en el agua”, dijo Dan Huot, uno de los otros presentadores del webcast de SpaceX. “Qué día”. Una multitud de empleados de SpaceX que miraban fuera del control de la misión en California vitorearon frenéticamente, con los brazos levantados en señal de celebración. “A pesar de la pérdida de muchos mosaicos y un flap dañado, Starship logró un aterrizaje suave en el ¡océano!» Musk escribió en X. La solapa dañada y la pérdida de losetas resistentes al calor indican que aún se necesitan mejoras cruciales. De lo contrario, Starship, al igual que los transbordadores espaciales, requeriría una renovación exhaustiva después de cada vuelo. “Pero todo eso se puede arreglar”, dijo Dumbacher. «Es un paso en la dirección correcta, y aún quedan más pasos por dar». Al principio del vuelo, la primera etapa del cohete, el propulsor gigante Super Heavy también pudo realizar maniobras que en el futuro lo harían retroceder. al sitio de lanzamiento. Para este vuelo, simuló un aterrizaje de este tipo aterrizando en el Golfo de México. Los tres intentos anteriores de lograr esa hazaña terminaron en explosiones. Con el vehículo Starship apilado encima del propulsor Super Heavy, el cohete es el más alto jamás construido: 397 pies de alto, o alrededor de 90 pies más alto que la Estatua de la Libertad, incluida la pedestal. El Super Heavy tiene 33 de los potentes motores Raptor de SpaceX sobresaliendo de su parte inferior. A medida que esos motores levantan Starship de la plataforma de lanzamiento, generan hasta 16 millones de libras de empuje a máxima aceleración. En este vuelo, uno de los motores no se encendió, pero eso no le impidió continuar su viaje al espacio. Hace un par de semanas, después de un exitoso ensayo de lanzamiento, Musk escribió en X que para este vuelo, “Primario El objetivo es superar la calefacción de reentrada máxima”. En otras palabras, no quería que el vehículo se quemara. Y el jueves no fue así. Los lanzamientos de Starship atrajeron a espectadores al sitio de lanzamiento de SpaceX cerca del extremo sur de Texas. El jueves, se sentaron en sillas de playa o en lo alto de camionetas y caravanas escuchando la transmisión de SpaceX. mientras continuaba la cuenta regresiva. “Es una locura lo que están haciendo aquí”, dijo Chris Thomassen, quien había viajado desde los Países Bajos para observar el lanzamiento, acampó tres días en una playa cerca de la plataforma de lanzamiento y luego se mudó a un lugar justo en el borde de la zona de exclusión de seguridad. Robert Opel, de 56 años, instaló una tienda de campaña fuera del lugar de lanzamiento cuatro días antes del lanzamiento del jueves. Estaba tan decidido a ver el despegue de cerca que había planeado viajar a través del Río Grande hasta México, que está a sólo unos cientos de pies de la plataforma de lanzamiento. “Es como si todos sus cumpleaños estuvieran reunidos en uno solo”, dijo el Sr. dijo Opel, y agregó que este era el cuarto, de cuatro, lanzamientos de prueba de Starship que había presenciado. Eric Lipton contribuyó con informes desde Boca Chica, Texas.