EspañolAmpliar / El último cohete Vega en su plataforma de lanzamiento en Kourou, Guayana Francesa. El último vuelo del cohete europeo Vega está programado para despegar el miércoles por la noche desde la Guayana Francesa, transportando un importante satélite de monitoreo ambiental para el programa insignia Copernicus de la Unión Europea. El lanzamiento está programado para las 9:50 pm EDT del miércoles (01:50 UTC del jueves) desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa. El cohete Vega de 98 pies de altura (30 metros) se dirigirá al norte desde la plataforma de lanzamiento en la costa de América del Sur, con el objetivo de una órbita polar a unas 480 millas (775 kilómetros) sobre la Tierra. La única carga útil es Sentinel-2C, una plataforma de detección remota que se unirá a la flota europea de satélites ambientales Copernicus. El sistema Copernicus, que cuesta miles de millones de dólares, es la red de observación de la Tierra basada en el espacio más completa del mundo, con satélites equipados con diferentes tipos de instrumentos que monitorean las superficies terrestres, los océanos y la atmósfera. Sentinel-2C reemplazará a Sentinel-2A, que se lanzó en un cohete Vega en 2015 y está llegando al final de su vida útil. Un satélite idéntico llamado Sentinel-2B ha estado en órbita desde 2017 y será reemplazado por Sentinel-2D en 2028. Las naves espaciales de la serie Sentinel-2 de Europa son similares a los satélites Landsat del gobierno de los EE. UU., y brindan vistas ópticas de gran angular de cultivos, bosques y áreas urbanas para rastrear los cambios de una estación a otra y de un año a otro. La Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la Unión Europea, comparte todos los datos de Copernicus de forma gratuita con los usuarios de todo el mundo. El lanzador Vega está propulsado por tres motores de cohete de combustible sólido, que se encienden uno tras otro, y una etapa superior de combustible líquido llamada AVUM (el módulo superior Attitude Vernier) que enciende su motor varias veces para colocar los satélites en órbitas ligeramente diferentes. Vega puede transportar hasta 1.500 kilogramos de masa de carga útil a una órbita de 700 kilómetros de altura. Avio, una empresa aeroespacial italiana, diseñó Vega y supervisa un consorcio industrial que fabrica motores sólidos, estructuras y aviónica para el cohete. Desde el principio, Arianespace, el proveedor francés de servicios de lanzamiento, ha sido responsable del marketing y las ventas del programa Vega. El cohete Vega será reemplazado por el cohete Vega-C, más grande, con una etapa de refuerzo más potente y un carenado de carga útil más ancho. Uno de los principales objetivos del Vega-C será lanzar futuros satélites Copernicus para Europa. «Creo que fue un gran éxito», dijo Giulio Ranzo, director ejecutivo de Avio, en una entrevista con Ars. «Fue nuestro primer lanzador. Fue nuestra primera experiencia como un actor importante en el dominio de los lanzadores. Lo armamos desde cero, por lo que el legado es muy, muy fuerte. Hemos aprendido mucho». 22 y listo Sin embargo, en una docena de años de servicio, el cohete Vega nunca despegó realmente en el mercado de lanzamiento comercial. Realizó un promedio de dos vuelos por año y principalmente desplegó satélites para la Agencia Espacial Europea y otras agencias gubernamentales europeas, que prefieren lanzar sus cargas útiles en cohetes europeos. En los primeros años después de su lanzamiento debut en 2012, parecía que el cohete Vega podría ser competitivo para los contratos de lanzamiento de pequeños satélites de observación de la Tierra para empresas comerciales y clientes gubernamentales fuera de Europa. Un cohete Vega lanzó un satélite de imágenes de la Tierra para Kazajstán en 2013, y misiones posteriores pusieron en órbita satélites similares para los gobiernos de Perú, Turquía y Marruecos. Para esas misiones, los gobiernos recurrieron a los fabricantes europeos Airbus Defense and Space y Thales Alenia Space para construir los satélites y administrar sus contratos de lanzamiento. Airbus y Thales eligieron a Arianespace, otra empresa europea, para lanzar estos satélites en cohetes Vega. En 2019, un cohete Vega falló durante el lanzamiento de un satélite de reconocimiento militar para los Emiratos Árabes Unidos, poniendo fin a una racha de 14 vuelos consecutivos exitosos, un récord notable para un lanzador completamente nuevo. Un año después, otro cohete Vega se quedó corto de la órbita y destruyó dos satélites españoles y franceses. Apenas dos años después de que el cohete Vega comenzara a volar, la Agencia Espacial Europea (ESA) aprobó el desarrollo de su sustituto, el Vega-C, para manejar cargas útiles más pesadas. «Hemos aprendido mucho», dijo Ranzo. «Hemos podido perfeccionar ciertos subsistemas en Vega que se han mejorado mucho en Vega-C. Era lo que estaba destinado a ser. Iba a ser nuestra primera experiencia, y en 12 años, hemos aprendido mucho y hemos aplicado todo lo que hemos aprendido en una nueva versión del cohete». El Vega-C se lanzó con éxito por primera vez en julio de 2022, pero falló en su segundo vuelo cinco meses después. No ha volado desde entonces y los ingenieros han rediseñado la boquilla del motor de cohete sólido de la segunda etapa del Vega-C para solucionar el problema que provocó la falla en diciembre de 2022. Los problemas de confiabilidad del cohete Vega coincidieron con la creciente competencia en el mercado de lanzamiento comercial. Vega, basado en un diseño descartable, tenía un precio excesivo para competir con SpaceX, que comenzó a ofrecer vuelos compartidos en su cohete Falcon 9 en 2021.