El programa Artemis de la NASA, la búsqueda para eventualmente devolver a los astronautas a la superficie de la luna, ha tenido un comienzo irregular. En enero, el primer intento de aterrizar una nave espacial robótica en la superficie lunar en más de 50 años se vio frustrado por una fuga de combustible que impidió que la nave llegara a la Luna. Al día siguiente, la NASA anunció que dos de sus vuelos emblemáticos (uno para enviar una tripulación de cuatro personas alrededor de la luna y el otro para llevar astronautas a ella) se retrasarán significativamente mientras la agencia espacial soluciona problemas técnicos. Pero ahora, Intuitive Machines , una empresa con sede en Houston, planea lanzar su nave espacial a la luna a primera hora del miércoles, con lo que prevé un posible aterrizaje a finales de este mes. Si tiene éxito, será el primer aterrizaje de Estados Unidos desde la última de las misiones Apolo en 1972 y la primera nave espacial comercial que aterrice en la superficie lunar. El módulo de aterrizaje de la compañía, Odysseus, del tamaño de una cabina telefónica, apunta a cerca del polo sur de la Luna, una región que es de particular interés para la NASA debido a la existencia de agua en forma de hielo en sus cráteres permanentemente en sombra. Propiedad de Intuitive Machines y operada por ella, la NASA tiene varios experimentos científicos a bordo y está pagando a la compañía 118 millones de dólares para llevarlos a la superficie. El vuelo es parte de un programa de la agencia espacial de 2.600 millones de dólares diseñado para enviar una flota de naves espaciales robóticas, operadas no por la NASA sino por la industria privada, a la Luna durante los próximos años para reforzar el intento de la agencia espacial de llevar astronautas allí. el papel cada vez mayor que ha asumido la industria espacial comercial en la exploración espacial. La NASA ahora depende de contratistas no sólo para llevar carga y astronautas a la Estación Espacial Internacional, sino también para desarrollar la nave espacial que llevará a los astronautas a la luna y los trajes espaciales que usarán mientras estén allí. También está recurriendo al sector empresarial para construir los hábitats que eventualmente podrían reemplazar a la estación espacial en órbita terrestre. Un alunizaje exitoso de un vehículo comercial marcaría un hito significativo en la exploración del espacio por parte de empresas privadas, que la NASA espera que eventualmente ayude a abrir nuevas actividades económicas y científicas en la Luna y sus alrededores. «Al mejorar nuestras capacidades para operar en la superficie lunar, la misión prepara el escenario para esfuerzos más ambiciosos, incluido el establecimiento de bases lunares y la exploración de recursos potenciales», dijo Intuitive Machines en un comunicado. Faltan años para todo eso. y aterrizar en la luna es extremadamente difícil. En el primero de los vuelos no tripulados a la superficie lunar, una nave espacial desarrollada por Astrobotic, una empresa con sede en Pittsburgh, sufrió el mes pasado un problema con su sistema de propulsión y sufrió una fuga que le impidió llegar a la superficie lunar. Poco después, una nave espacial operada por la agencia espacial japonesa aterrizó suavemente, convirtiendo a Japón en el quinto país en aterrizar en la superficie de la luna. Pero la nave espacial terminó de su lado. El programa lunar de la NASA también ha sufrido algunos reveses recientemente. La agencia espacial esperaba que un cuarteto de astronautas volara alrededor de la luna en su nave espacial Orion a finales de este año, una misión, conocida como Artemis II, que sería algo similar al vuelo del Apolo 8 en 1968. Pero el mes pasado, la NASA El administrador Bill Nelson dijo que el vuelo se retrasará hasta septiembre de 2025 porque la agencia espacial necesita estudiar más a fondo el escudo térmico de Orión, que mostró más carbonización de lo previsto. Artemis III, el vuelo que transportará a los astronautas a la superficie, también se retrasó desde 2025. hasta no antes de septiembre de 2026. Esta vez, el problema son los retrasos en el desarrollo de SpaceX de su nave espacial Starship, que se supone que transportará a la tripulación hacia y desde la superficie lunar. Nelson dijo que también hay retrasos en el desarrollo de los trajes espaciales que usarán los astronautas en la Luna. Ese esfuerzo está siendo liderado por Axiom Space, otra compañía espacial privada. “Quiero enfatizar que la seguridad es nuestra prioridad número uno”, dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA, durante una sesión informativa el mes pasado. “Mientras nos preparamos para enviar a nuestros amigos y colegas a esta misión, nos comprometemos a realizar el lanzamiento de la forma más segura posible. Y lo lanzaremos cuando estemos listos”. Intuitive Machines dice que después de una extensa campaña de prueba, está listo para lanzarse a las 12:57 am, hora del este, del miércoles, y establecerá un aterrizaje unos nueve días después. “El vehículo está listo ”, dijo Stephen Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, en una entrevista en octubre. “Está funcionando maravillosamente. … Conocemos las probabilidades a las que nos enfrentamos. Hemos realizado pruebas exhaustivas más allá de las pruebas de desarrollo, para asegurarnos de que el vehículo funcione según lo diseñado. Y estamos seguros de que, tras nuestras revisiones, hemos solucionado todos esos problemas y sabemos cómo se comporta el vehículo”. Odysseus será transportado al espacio en un cohete SpaceX Falcon 9 desde Cabo Cañaveral, Florida, y lo hará luego acelera hacia la luna mientras realizas pasos complicados a lo largo del camino. Una vez que la nave espacial se separe del cohete, utilizará cámaras especiales para tomar imágenes de estrellas que le permitirán orientarse de forma autónoma en la posición correcta para que sus paneles solares apunten hacia el sol. Una vez encendida, encenderá sus radios de comunicación para establecer contacto con los controladores en tierra. En su camino a la Luna, la nave espacial utilizará su sistema de propulsión para corregir el rumbo y mantenerla en el camino correcto, “como un automóvil”. conductor haciendo pequeños ajustes con el volante a lo largo de un tramo recto de la carretera”, dijo la compañía. Apuntará a un lugar cerca de la luna que le permitirá entrar en la órbita lunar, de forma similar a como los jugadores de baloncesto apuntan al cuadrado en el tablero del aro. «Si un jugador de baloncesto golpea el tablero con un tiro, es más probable que la pelota entre en el aro», dijo. A medida que se acerque a la luna, la nave espacial encenderá su motor nuevamente, esta vez para ponerla en órbita alrededor de 62 millas sobre la superficie lunar. El plan exige que orbite la luna aproximadamente 12 veces mientras espera que las condiciones de iluminación sean las adecuadas en la superficie lunar. Cada paso también presentará un desafío para la nave espacial, ya que alterna entre el calor del sol y el frío de la oscuridad, lo que requerirá «calor extraído de las baterías para mantener calientes los sistemas». La nave espacial perderá comunicaciones con la Tierra durante unos 45 minutos en cada órbita cuando la luna bloquee la señal de radio de Odiseo. Cuando el vehículo comience su descenso hacia la superficie, encenderá su motor para descender de 62 millas a poco más de seis millas. Luego, sus cámaras y láseres enviarán datos a las computadoras de navegación a bordo que lo guiarán de forma autónoma a un lugar seguro en la superficie. A unos 100 pies, se volteará hasta quedar en posición vertical con las patas de aterrizaje apuntando hacia abajo. Durante el descenso, el empuje del motor disminuirá continuamente a medida que el módulo de aterrizaje queme combustible y, como resultado, se volverá cada vez más liviano. Debido a que el polvo lunar se levantará a medida que el vehículo se acerque a la superficie, no usará cámaras ni sensores para el descenso final. aterrizaje, confiando en cambio en lo que la compañía llama «medición inercial», que según la compañía detecta la aceleración y la rotación como el oído interno de un ser humano. «El descenso terminal es como caminar hacia una puerta y cerrar los ojos los últimos tres pies», dijo la compañía. «Sabes que estás lo suficientemente cerca, pero tu oído interno debe guiarte a través de la puerta». La velocidad de aterrizaje será de aproximadamente tres pies por segundo, o aproximadamente 2 mph. Odiseo lleva varias cargas científicas de la NASA, incluido un instrumento que capturará imágenes de la columna de polvo levantada por los motores de la nave espacial. Dado que prevé que eventualmente aterrizarán varias naves espaciales cerca unas de otras, la NASA quiere comprender mejor qué efectos tienen los aterrizajes en la superficie y el medio ambiente de la luna. También lleva un sistema de cámaras diseñado por estudiantes y profesores de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle que serán expulsadas de la nave espacial a unos 100 pies sobre la superficie de la luna para tomar imágenes del vehículo durante la secuencia de aterrizaje.

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