Los datos sísmicos tridimensionales nítidos de un cráter del fondo marino frente a Guinea parecen confirmar que un segundo asteroide chocó contra la Tierra aproximadamente al mismo tiempo que el gigante que golpeó América del Norte hace 66 millones de años, poniendo fin al reinado de los dinosaurios. Un equipo de investigadores tomó recientemente imágenes de la depresión de 8,5 kilómetros (5,28 millas) de ancho frente a la costa africana, lo que le dio al equipo una caracterización mucho mejor de las características del cráter. Basándose en su análisis, el equipo confirmó la edad del cráter y reflexionó sobre las consecuencias inmediatas del impacto. Los dinosaurios (además de los ancestros de las aves modernas, por supuesto) se extinguieron hace 66 millones de años, después de que un enorme asteroide se estrellara contra lo que hoy es la península de Yucatán en México en el «ángulo más mortífero posible», según un artículo de 2020. La investigación publicada en 2021 indicó que el asteroide probablemente chocó en primavera, pero el resultado habría sido catastrófico en cualquier clima: 100 millones de megatones de fuerza desequilibraron los sistemas de la Tierra. Parte de la dificultad que enfrentaron los dinosaurios y la mayoría de los otros aspectos de la vida antigua fue que el asteroide provocó ondas de tsunami que se miden mejor en millas, así como polvo, hollín, azufre y más polvo que causaron la extinción de aproximadamente el 75% de la vida. En otras palabras, no fue sólo el impacto catastrófico de una roca gigante procedente del espacio, sino también las consecuencias de ese impacto. Pero el asteroide Chicxulub evidentemente no funcionó solo. En 2022, un equipo que incluía a varios miembros del equipo reciente reveló la característica en forma de cuenco y la denominó Cráter Nadir. El cráter está enterrado bajo aproximadamente 400 metros (1300 pies) de sedimento en la meseta de Guinea, una franja de corteza continental que sobresale unas 400 kilómetros (250 millas) de las costas de Guinea y Guinea Bissau. En el nuevo artículo, el equipo de investigación publicó imágenes del cráter del impacto del asteroide, confirmó su edad de 66 millones de años y proyectó lo que sucedió inmediatamente después del impacto. La investigación del equipo se publicó hoy en Communications Earth & Environment. En su artículo de 2022, el equipo sugirió tres posibles orígenes del cráter. Una posibilidad, dijeron los investigadores, es que un gran asteroide se haya desprendido del mismo cuerpo progenitor que el asteroide Chicxulub en Yucatán cuando se acercaba a la Tierra. Otra opción es que alguna colisión en el cinturón de asteroides enviara una andanada de asteroides hacia la Tierra en el mismo período de tiempo, aproximadamente un millón de años. Una última opción es que el momento de los dos impactos fue pura coincidencia: que dos rocas espaciales gigantes golpearon la Tierra aproximadamente al mismo tiempo, en lo que fue simplemente una mala suerte adicional para los dinosaurios. “El asteroide responsable de Chicxulub es mucho más grande que el que proponemos para Nadir”, dijo a Gizmodo en 2022 Uisdean Nicholson, geocientífico de la Universidad Heriot-Watt en Escocia y autor principal de ambos artículos. “Esperaríamos alrededor de 10.000 veces más energía que se liberará desde Chicxulub. Así que el impacto del Nadir habría sido eclipsado por Chicxulub”. El mes pasado, un equipo diferente de investigadores publicó un trabajo en Science que postulaba que el cuerpo progenitor de los asteroides Chicxulub y Nadir procedía de mucho más allá de Júpiter, dando credibilidad a la hipótesis del origen del cinturón de asteroides. El equipo estimó que el asteroide Nadir chocó contra la Tierra viajando a aproximadamente 12,43 millas por segundo (20 kilómetros por segundo), o casi 45.000 millas por hora (72.000 km/h). En un comunicado de la Universidad Heriot-Watt, Nicholson dijo que los terremotos causados ​​por el impacto «licuaron los sedimentos debajo del lecho marino en toda la meseta» y provocaron grandes deslizamientos de tierra submarinos. Basándose en las nítidas imágenes del cráter, el equipo también proyecta que el impacto provocó un tsunami de 800 metros de altura, si no más. Hace 66 millones de años ya se sabía que era una época bastante mala para ser un ser vivo en la Tierra. Pero la confirmación de la edad del cráter Nadir refuerza esa idea. El equipo ha solicitado perforar el lecho marino para recuperar núcleos de sedimentos del propio cráter, lo que aclarará aún más la fuerza con la que el antiguo asteroide golpeó el fondo marino y cómo se pudieron haber desarrollado las consecuencias inmediatas del evento.