Bill Gates y su compañía de energía están iniciando la construcción en su sitio de Wyoming de una planta de energía nuclear de próxima generación que, según él, “revolucionará” la forma en que se genera energía. Gates estuvo en la pequeña comunidad de Kemmerer el lunes para iniciar la construcción del proyecto. El cofundador de Microsoft es presidente de TerraPower. La empresa solicitó en marzo a la Comisión Reguladora Nuclear un permiso de construcción para un reactor nuclear avanzado que utiliza sodio, no agua, para refrigeración. Si se aprueba, funcionaría como una planta de energía nuclear comercial. El sitio está adyacente a la central eléctrica Naughton de PacifiCorp, que dejará de quemar carbón en 2026 y gas natural una década después, dijo la empresa de servicios públicos. Los reactores nucleares funcionan sin emitir gases de efecto invernadero que calientan el planeta. PacifiCorp planea obtener energía libre de carbono del reactor y dice que está sopesando cuánta energía nuclear incluir en su planificación a largo plazo. Los trabajos iniciados el lunes tienen como objetivo tener el sitio listo para que TerraPower pueda construir el reactor lo más rápido posible si se aprueba su permiso. Rusia está a la vanguardia del desarrollo de reactores refrigerados por sodio. En declaraciones preparadas, Gates dijo que la planta avanzada «impulsará el futuro de nuestra nación». «Todo lo que hacemos funciona con electricidad: edificios, tecnología y, cada vez más, transporte», dijo Gates. «Para alcanzar nuestros objetivos económicos y climáticos, necesitamos más energía limpia abundante, no menos». Los reactores avanzados suelen utilizar un refrigerante distinto del agua y funcionan a presiones más bajas y temperaturas más altas. Esta tecnología existe desde hace décadas, pero Estados Unidos ha seguido construyendo grandes reactores convencionales refrigerados por agua como centrales eléctricas comerciales. El proyecto de Wyoming es la primera vez en aproximadamente cuatro décadas que una empresa intenta poner en funcionamiento un reactor avanzado como planta de energía comercial en los Estados Unidos, según la NRC. Es hora de pasar a tecnología nuclear avanzada que utilice los últimos modelos informáticos y física para un diseño de planta más simple que sea más barato, incluso más seguro y más eficiente, dijo Chris Levesque, presidente y director ejecutivo de la compañía. El proyecto de demostración del reactor de sodio de TerraPower es un diseño de reactor rápido refrigerado por sodio con un sistema de almacenamiento de energía en sales fundidas. “El carácter de la industria no ha sido el de innovar. Se trata de repetir el desempeño pasado, ya sabes, no de avanzar con nueva tecnología. Y eso fue bueno para la confiabilidad”, dijo Levesque en una entrevista. «Pero las demandas de electricidad que veremos en las próximas décadas, y también para corregir los problemas de costos con la energía nuclear y nuclear actual, nosotros en TerraPower y nuestros fundadores realmente sentimos que es hora de innovar». Una empresa de servicios públicos de Georgia acaba de terminar los dos primeros reactores estadounidenses construidos desde cero en una generación a un costo de casi 35 mil millones de dólares. El precio de la ampliación de la planta Vogtle de dos de los grandes reactores tradicionales a cuatro incluye 11.000 millones de dólares en sobrecostos. Se espera que el proyecto TerraPower cueste hasta 4.000 millones de dólares, la mitad de ellos provenientes del Departamento de Energía de Estados Unidos. Levesque dijo que esa cifra incluye costos únicos de su tipo para diseñar y otorgar licencias del reactor, por lo que los futuros costarían significativamente menos. La mayoría de los reactores nucleares avanzados que se están desarrollando en Estados Unidos dependen de un tipo de combustible, conocido como uranio de alto ensayo y bajo enriquecimiento, que está enriquecido a un porcentaje mayor del isótopo uranio-235 que el combustible utilizado por los reactores convencionales. TerraPower retrasó su fecha de lanzamiento en Wyoming dos años hasta 2030 porque Rusia es el único proveedor comercial del combustible y está trabajando con otras empresas para desarrollar suministros alternativos. El Departamento de Energía de Estados Unidos está trabajando para desarrollarlo a nivel nacional. Edwin Lyman fue coautor de un artículo en Science el jueves que plantea preocupaciones de que este combustible pueda usarse para armas nucleares. Lyman, director de seguridad de la energía nuclear de la Unión de Científicos Preocupados, dijo que el riesgo que representa HALEU hoy es pequeño porque no hay mucho en todo el mundo. Pero eso cambiará si avanzan los proyectos de reactores avanzados, que requieren cantidades mucho mayores, añadió. Lyman dijo que quiere crear conciencia sobre el peligro con la esperanza de que la comunidad internacional fortalezca la seguridad en torno al combustible. El portavoz de la NRC, Scott Burnell, dijo que la agencia confía en que sus requisitos actuales mantendrán tanto la seguridad como la protección pública de cualquier reactor que se construya y su combustible. Gates cofundó TerraPower en 2008 como una forma para que el sector privado impulsara la energía nuclear avanzada para proporcionar energía segura, abundante y libre de carbono. El reactor de 345 megavatios de la compañía podría generar hasta 500 megavatios en su punto máximo, suficiente para abastecer hasta 400.000 hogares. TerraPower dijo que sus primeros reactores se centrarán en el suministro de electricidad. Pero prevé que se podrían construir futuros reactores cerca de plantas industriales para suministrar calor elevado. Casi todos los procesos industriales que requieren calor elevado actualmente lo obtienen de la quema de combustibles fósiles. El calor de los reactores avanzados podría usarse para producir hidrógeno, petroquímicos, amoníaco y fertilizantes, dijo John Kotek del Instituto de Energía Nuclear. Es significativo que Gates, un innovador tecnológico y campeón climático, esté apostando por la energía nuclear para ayudar a abordar la crisis climática, añadió Kotek, vicepresidente senior de políticas del grupo industrial. «Creo que esto ha ayudado a abrir los ojos de la gente sobre el papel que la energía nuclear desempeña hoy y puede desempeñar en el futuro a la hora de abordar las emisiones de carbono», afirmó. «Se está generando un tremendo impulso para la nueva energía nuclear en Estados Unidos y el uso potencial de una gama mucho más amplia de tecnología de energía nuclear que la que hemos visto en décadas”. © Copyright 2024 The Associated Press Todos los derechos reservados. Este material no puede publicarse, transmitirse, reescribirse ni redistribuirse sin permiso.