Ampliar / La Crew Dragon entra en la atmósfera de la Tierra el domingo por la mañana mientras los barcos de recuperación esperan. SpaceX Una nave espacial blanca, ligeramente tostada como un malvavisco y con olor a metal chamuscado, cayó del cielo nocturno temprano el domingo por la mañana y amerizó en el Golfo de México, no muy lejos de Key West. Las aguas oscuras allí fueron elegidas cuidadosamente entre docenas de posibles lugares de aterrizaje cerca de Florida. Esto se debe a que se predijo que el viento y los mares estarían especialmente tranquilos y serenos mientras la nave espacial Crew Dragon, llamada Resilience, flotaba hacia el mar y se balanceaba suavemente, esperando la llegada de un barco de recuperación. Dentro esperaba una tripulación de cuatro: el comandante Jared Isaacman, un multimillonario que financió la misión y acababa de completar su segundo vuelo espacial privado; los ingenieros de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon, que fueron los primeros empleados de la compañía en volar a órbita; y el piloto Kidd Poteet. Estaban felices de estar en casa. «Hemos completado la misión», dijo Isaacman después de que la nave espacial aterrizara. Un éxito significativo Su misión, sin duda el vuelo espacial privado más ambicioso hasta la fecha, fue un éxito total. Bautizada como «Polaris Dawn», la misión voló a una altitud de 1.408,1 km el primer día del vuelo. Esta fue la misión a mayor altitud en la órbita terrestre jamás realizada, y la más lejana a la que los humanos han viajado desde nuestro planeta desde las misiones Apolo hace más de medio siglo. Luego, en el tercer día del vuelo, los cuatro miembros de la tripulación se pusieron trajes espaciales diseñados y desarrollados en los últimos dos años. Después de ventilar la atmósfera de la cabina al espacio, primero Isaacman y luego Gillis, pasaron varios minutos extendiendo sus cuerpos fuera de la nave espacial Dragon. Esta fue la primera caminata espacial privada de la historia. Aunque esta incursión en el espacio repitió en gran medida lo que la Unión Soviética y luego los Estados Unidos realizaron a mediados de la década de 1960, con caminatas espaciales cautivas, no obstante fue significativa. Estos trajes espaciales comerciales cuestan una fracción de los trajes del gobierno, y pueden considerarse la versión 1.0 de los trajes que algún día podrían permitir a muchas personas caminar en el espacio, en la Luna y, eventualmente, en Marte. La tripulación de Polaris Dawn llama de regreso a la sede de SpaceX en Hawthrone, California, el sábado. SpaceX Finalmente, en el último día completo de la misión en el espacio el sábado, la nave espacial Dragon demostró la conectividad con una red de satélites Starlink en órbita terrestre baja. La tripulación mantuvo una videollamada ininterrumpida de 40 minutos con los operadores de vuelo en la sede de SpaceX en Hawthorne, California. Durante ese tiempo, según la compañía, Dragon mantuvo contacto a través de enlaces láser con los satélites Starlink a través de 16 disparos de los propulsores Draco de la nave espacial. Esta prueba demostró la viabilidad de usar los miles de satélites Starlink en órbita como un medio para proporcionar Internet de alta velocidad a personas y naves espaciales en el espacio. Espere, ¿no es esto solo un paseo de placer multimillonario? Algunas personas han entendido mal la misión. Vieron en Isaacman a un multimillonario de la tecnología financiera que satisfacía su deseo de ir al espacio, dentro de un vehículo tripulado construido por la empresa de cohetes SpaceX de Elon Musk. Por lo tanto, esto parecía ser simplemente una montaña rusa para los ultra ricos y famosos, para aquellos que no podían saciar su búsqueda de emociones con los placeres alcanzables en el planeta Tierra. Entiendo este punto de vista, pero no lo comparto. La realidad es que Isaacman y su tripulación cuidadosamente seleccionada, que incluía a dos empleados de SpaceX que llevarán sus conocimientos al diseño de naves espaciales y otros vehículos en la empresa, se entrenaron duramente para esta misión durante la mayor parte de dos años. Al volar un perfil tan atrevido a una gran altitud a través de posibles conjunciones con miles de satélites; y luego ventilar su cabina para realizar una caminata espacial, cada uno de los miembros de la tripulación asumió altos riesgos. Para sus misiones Crew Dragon que vuelan hacia y desde la Estación Espacial Internacional, la NASA tiene una probabilidad aceptable de «pérdida de tripulación» de 1 en 270. Pero en esos vuelos espaciales la tripulación pasa mucho menos tiempo dentro de la Dragon y vuela a una altitud mucho más baja y segura. No realizan caminatas espaciales desde la Dragon. Por lo tanto, la tripulación de Polaris Dawn asumió peligros no triviales al emprender este vuelo espacial. Estos riesgos asumidos fueron medidos en lugar de imprudentes. Entonces, ¿por qué? ¿Por qué correr esos riesgos? Porque la última frontera, después de casi siete décadas de vuelos espaciales, sigue en gran parte inexplorada. Si es el destino humano expandirnos un día a otros mundos, y eventualmente a otras estrellas, vamos a necesitar hacerlo con más astronautas del gobierno haciendo salidas cortas. Para abrir el espacio debe haber un acceso de menor costo y potencial comercial. Con su ingeniosa y audaz misión Polaris Dawn, Isaccman ha dado un paso hacia ese futuro, al impulsar el rendimiento de la Dragon y acelerar el cronograma de SpaceX para desarrollar trajes espaciales de bajo costo. Sin duda, Isaacman se divirtió mucho. Pero fue por una muy buena causa. Tuvo la suerte de ser el primero, pero con sus acciones pretende abrir un camino para que lo sigan multitudes.