En abril, la Biblioteca Nacional de Francia retiró de sus estanterías cuatro libros del siglo XIX, todos ellos publicados en Gran Bretaña, porque las tapas probablemente estaban contaminadas con arsénico. Los libros han sido puestos en cuarentena para un análisis más detallado que determine exactamente cuánto arsénico hay presente. Es parte de un esfuerzo global en curso para analizar libros encuadernados en tela de los siglos XIX y principios del XX debido a la práctica común de usar tintes tóxicos durante ese período. Los químicos de la Universidad Lipscomb en Nashville, Tennessee, también han estado estudiando libros victorianos de la colección de la biblioteca de esa universidad para identificar y cuantificar los niveles de sustancias venenosas en las tapas. Informaron de sus hallazgos iniciales esta semana en una reunión de la Sociedad Química Estadounidense en Denver. Utilizando una combinación de técnicas espectroscópicas, descubrieron que varios libros tenían concentraciones de plomo más del doble del límite impuesto por los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos. El proyecto Lipscomb se inspiró en el Proyecto Libros Envenenados de la Universidad de Delaware, establecido en 2019 como una colaboración interdisciplinaria de colaboración colectiva entre científicos de la universidad y el Museo, Jardín y Biblioteca de Winterthur. El objetivo inicial era analizar todos los libros de la época victoriana de la colección de libros raros y circulantes de Winterthur en busca de la presencia de un compuesto de arsénico llamado acetoarsenito de cobre, un pigmento verde esmeralda que era muy popular en esa época para teñir papel tapiz, ropa y cubiertas de libros de tela. También se examinaron las cubiertas de libros teñidas con amarillo de cromo (el favorito de Vincent van Gogh), también conocido como cromato de plomo, y desde entonces el alcance del proyecto se ha ampliado a todo el mundo. El Proyecto Libros Envenenados está en curso, pero el 50 por ciento de las encuadernaciones de tela del siglo XIX analizadas hasta ahora contienen plomo en la tela en una variedad de colores, así como otros metales pesados ​​altamente tóxicos: arsénico, cromo y mercurio. Entre los libros afectados de la Biblioteca Nacional Francesa se encuentran las Baladas de Irlanda en dos volúmenes de Edward Hayes (1855), una antología de poesía rumana traducida (1856) y el libro de la Royal Horticultural Society de 1862-1863. Los niveles eran especialmente altos en las encuadernaciones que contenían amarillo cromo. Sin embargo, los investigadores del proyecto también determinaron que, al menos por el momento, el cromo y el plomo de las tapas de los libros teñidas con amarillo cromo todavía están adheridos a la tela. El pigmento verde esmeralda, por otro lado, es altamente «friable», lo que significa que las partículas se deshacen incluso con pequeñas cantidades de tensión o fricción, como frotar o cepillar contra la superficie, y ese polvo de pigmento es peligroso para la salud humana, especialmente si se inhala. Ampliar / Leila Ais, estudiante de la Universidad de Lipscomb, corta una muestra de la cubierta de un libro para comprobar si contiene tintes tóxicos. Kristy Jones El proyecto enumera varias recomendaciones para la manipulación y el almacenamiento seguros de dichos libros, como usar guantes de nitrilo (el contacto directo prolongado con el pigmento verde arsénico, por ejemplo, puede provocar lesiones cutáneas y cáncer de piel) y no comer, beber, morderse las uñas ni tocarse la cara durante la manipulación, así como lavarse bien las manos y limpiar las superficies. Los libros de color verde arsénico deben aislarse para su almacenamiento y retirarse de las colecciones en circulación, si es posible. Y los conservadores profesionales deben trabajar bajo una campana extractora de humos químicos para limitar su exposición al polvo de pigmento arsénico. La difracción de rayos X marca el lugar En 2022, los bibliotecarios de Libscomb se enteraron del Proyecto del Libro Envenenado y se acercaron al departamento de química para realizar una encuesta analítica similar de los libros del siglo XIX en la Biblioteca Beaman. “Estos libros antiguos con tintes tóxicos pueden estar en universidades, bibliotecas públicas y colecciones privadas”, dijo Abigail Hoermann, una estudiante de química en la Universidad de Lipscomb que se encuentra entre los involucrados en el esfuerzo, dirigido por el profesor de química Joseph Weinstein-Webb. “Por lo tanto, queremos encontrar una manera de que sea fácil para todos poder saber cuál es su exposición a estos libros y cómo almacenarlos de manera segura”. El equipo se basó en la espectroscopia de fluorescencia de rayos X para realizar un estudio amplio de la colección para determinar la presencia de arsénico u otros metales pesados ​​en las tapas, seguido de la espectroscopia de emisión óptica de plasma para medir las concentraciones en muestras recortadas de las tapas de los libros donde se encontraron dichos venenos. También llevaron su análisis un paso más allá al utilizar la difracción de rayos X para identificar las moléculas de pigmento específicas dentro de los metales tóxicos detectados. Los resultados hasta ahora: el plomo y el cromo estaban presentes en varios libros de la colección Lipscomb, con altos niveles de plomo y cromo en algunas de esas muestras. El nivel más alto de plomo medido fue más del doble del límite de los CDC, mientras que la concentración más alta de cromo fue seis veces el límite. La biblioteca Lipscomb decidió sellar todos los libros coloreados del siglo XIX que aún no se habían probado en plástico para almacenarlos a la espera de su análisis. Esos libros, que ahora se sabe que tienen tapas coloreadas con tintes peligrosos, han sido retirados de la circulación pública y también sellados en bolsas de plástico, según las recomendaciones del Proyecto Libros Envenenados. Las pruebas de XRD mostraron que el cromato de plomo (II) también estaba presente en algunos de esos metales pesados, un compuesto del pigmento amarillo de cromo. De hecho, se sorprendieron al descubrir que las tapas de los libros contenían mucho más plomo que cromo, dado que hay cantidades iguales de ambos en el cromato de plomo (II). Se necesitan más investigaciones, pero la hipótesis de trabajo es que puede haber otros pigmentos a base de plomo (óxido de plomo (II), tal vez, o sulfuro de plomo (II)) en los tintes utilizados en esas tapas.