En agosto, dije arrogantemente que la IA no podía diseñar un automóvil si no lo hubiera visto primero, y aludí a la declaración apócrifa de Henry Ford: «Si hubiera preguntado a la gente qué querían, habrían dicho caballos más rápidos». No me echaré atrás en nada de eso, pero la historia de la tecnología siempre es más rica de lo que imaginamos. A Daimler y Benz se les atribuye el mérito del primer automóvil, pero olvidamos que la “máquina de vapor soldada a un triciclo” se inventó en 1769, más de cien años antes. Podría decirse que las líneas de montaje se remontan al siglo XII d.C. Cuanto más analizas la historia, más interesante se vuelve. Eso es lo que me gustaría hacer: descomprimirlo y preguntar qué habría pasado si los inventores hubieran tenido acceso a la IA. Aprende más rápido. Profundiza más. Ver más lejos. Si Nicolas-Joseph Cugnot, que creó un dispositivo para transportar artillería por carreteras soldando una máquina de vapor a un triciclo gigante, tuviera una IA, ¿qué le habría dicho? ¿Habría sugerido esta combinación? Quizás, pero quizás no. Quizás se habría dado cuenta de que era una mala idea; después de todo, este protoautomóvil sólo podía viajar a 2,25 millas por hora y sólo durante 15 minutos seguidos. Los equipos de caballos harían un mejor trabajo. Pero había algo en esta idea (aunque parece haberse extinguido) que se mantuvo. Durante los últimos años del siglo XIX, Daimler y Benz introdujeron muchas innovaciones en el camino hacia la primera máquina generalmente reconocida como automóvil: un motor de combustión interna de alta velocidad, el motor de cuatro tiempos, el motor de dos cilindros, el motor de doble dirección pivotante, un diferencial e incluso una transmisión. Varias de estas innovaciones habían aparecido antes. Los engranajes planetarios se remontan al mecanismo griego de Antikythera; La dirección de doble pivote (colocar las articulaciones en las ruedas en lugar de girar todo el eje) apareció y desapareció dos veces en el siglo XIX; Karl Benz la redescubrió en una revista especializada. El diferencial se remonta al menos a 1827, pero podría decirse que aparece en Antikythera. Podemos aprender mucho de esto: es fácil pensar en términos de innovaciones e innovadores individuales, pero rara vez es tan simple. Los primeros automóviles Daimler-Benz combinaron muchas tecnologías más nuevas y reutilizaron muchas tecnologías más antiguas de maneras que no se habían previsto. ¿Podría una hipotética IA haber ayudado con estos inventos? Podría haber resucitado la dirección de doble pivote del “invierno de dirección”. Es algo que se había hecho antes y que se podría volver a hacer. Pero eso requeriría que Daimler y Benz recibieran el aviso correcto. ¿Podría la IA haber inventado una transmisión primitiva, dado que los relojeros conocían los engranajes planetarios? Una vez más, sugerir probablemente sería la parte difícil, como lo es ahora. Pero la pregunta importante no era «¿Cómo construyo un mejor sistema de dirección?» sino «¿Qué necesito para fabricar un automóvil práctico?» Y tendrían que proponer ese mensaje sin las palabras “automóvil”, “carruaje sin caballos” o sus equivalentes alemanes, ya que esas palabras apenas estaban surgiendo. Ahora miremos hacia adelante dos décadas, al Modelo T y a la conocida cita de Henry Ford “Si hubiera preguntado a la gente qué querían, habrían dicho caballos más rápidos” (lo haya dicho él realmente o no): ¿Qué está pidiendo? ? ¿Y eso qué significa? En la época de Ford, los automóviles como tales ya existían. Algunos de ellos todavía parecían carruajes tirados por caballos con motores; otros se parecían claramente a coches modernos. Eran más rápidos que los caballos. Así que Ford no inventó ni el automóvil ni los caballos más rápidos, pero eso lo sabemos todos. ¿Qué inventó que la gente no sabía que quería? El primer automóvil Daimler-Benz (todavía con un formato de buggy modificado) precedió al Modelo T en 23 años; su precio era de 1.000 dólares. Es mucho dinero para 1885. El Modelo T apareció en 1908; Costaba aproximadamente 850 dólares y sus competidores eran significativamente más caros (entre 2000 y 3000 dólares). Y cuando la línea de montaje de Ford entró en producción unos años más tarde (1913), pudo bajar aún más el precio, hasta llegar a 260 dólares en 1925. Ésa es la respuesta. Lo que la gente quería y no sabía que quería era un coche que pudiera permitirse. Los automóviles se habían consolidado firmemente como artículos de lujo. Es posible que las personas supieran que querían uno, pero no sabían que podían pedirlo. No sabían que podría ser asequible. Eso es realmente lo que inventó Henry Ford: la asequibilidad. No la línea de montaje, que hizo su primera aparición a principios del siglo XII, cuando el Arsenal veneciano construía barcos alineándolos en un canal y desplazándolos río abajo a medida que se completaba cada etapa de su fabricación. Ni siquiera la línea de ensamblaje de automóviles, que Olds utilizó (y patentó) en 1901. La innovación de Ford fue producir automóviles asequibles a una escala que antes era inconcebible. En 1913, cuando la línea de montaje de Ford entró en producción, el tiempo que llevaba producir un Modelo T se redujo de 13 horas a aproximadamente 90 minutos. Pero lo importante no es el tiempo transcurrido para fabricar un coche; es el ritmo al que podrían producirse. Un Modelo T podría salir de la línea de montaje cada tres minutos. Eso es escala. El “cualquier color, siempre que sea negro” de Ford no reflejaba la necesidad de reducir opciones o recortar costos. La pintura negra se secó más rápido que cualquier otro color, por lo que ayudó a optimizar la velocidad de la línea de montaje y maximizar la escala. Por supuesto, la línea de montaje no fue la única innovación: las piezas de repuesto para el Modelo T estaban fácilmente disponibles y el automóvil podía repararse con herramientas que la mayoría de la gente ya tenía en ese momento. El motor y otros subconjuntos importantes se simplificaron enormemente y fueron más fiables que los de la competencia. Los materiales también eran mejores: el Modelo T utilizaba acero de vanadio, que era bastante exótico a principios del siglo XX. He tenido cuidado, sin embargo, de no darle crédito a Ford por ninguna de estas innovaciones. Merece crédito por la mayor de las imágenes: asequibilidad y escala. Como dijo Charles Sorenson, uno de los subgerentes de Ford: “Henry Ford es generalmente considerado como el padre de la producción en masa. No lo era. Él fue su patrocinador”.1 Ford merece crédito por comprender lo que la gente realmente quería y encontrar una solución al problema. Merece crédito por darse cuenta de que los problemas eran de costo y escala, y que podían resolverse con la línea de montaje. Merece crédito por reunir a los equipos que hicieron toda la ingeniería para la línea de ensamblaje y los autos mismos. Así que ahora es el momento de preguntar: si la IA hubiera existido en los años anteriores a 1913, cuando se diseñaba la línea de montaje (y antes de 1908, cuando se diseñaba el Modelo T), ¿podría haber respondido a la pregunta hipotética de Ford sobre qué quería la gente? La respuesta tiene que ser «no». Estoy seguro de que los ingenieros de Ford podrían haberle dado un gran uso a la IA moderna diseñando piezas, diseñando el proceso y optimizando el flujo de trabajo a lo largo de la línea. La mayoría de las tecnologías ya se habían inventado y algunas eran bien conocidas. «¿Cómo puedo mejorar el diseño de un carburador?» Es una pregunta que una IA podría haber respondido fácilmente. Pero la gran pregunta: ¿qué es lo que realmente quiere la gente?, no lo es. No creo que una IA pueda mirar al público estadounidense y decir: «La gente quiere automóviles asequibles, y eso requerirá fabricar automóviles a escala y a un precio que actualmente no es concebible». Un modelo de lenguaje se construye sobre todo el texto que se puede reunir y, en muchos aspectos, su resultado representa un promedio estadístico. Apostaría a que un modelo de lenguaje de la década de 1900 tendría acceso a mucha información sobre el mantenimiento de los caballos: cuidados, enfermedades, dieta, rendimiento. Habría mucha información sobre trenes y tranvías, estos últimos frecuentemente impulsados ​​por caballos. Habría alguna información sobre automóviles, principalmente en publicaciones de alto nivel. E imagino que habría cierto sentimiento de “desearía poder permitirme uno” entre la clase media en ascenso (particularmente si permitimos que blogs hipotéticos combinen con nuestra hipotética IA). Pero si a la hipotética IA se le preguntara qué quería la gente para el transporte personal, la respuesta sería sobre los caballos. La IA generativa predice la respuesta más probable, no la más innovadora, visionaria o perspicaz. Es sorprendente lo que puede hacer, pero también debemos reconocer sus límites. ¿Qué significa innovación? Ciertamente incluye combinar ideas existentes de maneras poco probables. Ciertamente incluye resucitar buenas ideas que nunca han llegado a la corriente principal. Pero las innovaciones más importantes no siguen ese patrón o lo complementan. Implican dar un paso atrás y observar el problema desde una perspectiva más amplia: observar el transporte y darse cuenta de que la gente no necesita mejores caballos, necesita automóviles asequibles a gran escala. Es posible que Ford haya hecho eso. Steve Jobs hizo eso, tanto cuando fundó Apple como cuando la resucitó. La IA generativa no puede hacer eso, al menos no todavía. Notas a pie de página Sorensen, Charles E. y Williamson, Samuel T. (1956). Mis cuarenta años con Ford. Nueva York: Norton, pág. 116.