Ampliar / La batería de un microbús eléctrico Volkswagen ID. Buzz en la línea de montaje durante una visita de prensa a la planta de vehículos comerciales y multipropósito de Volkswagen AG en Hannover, Alemania, el jueves 16 de junio de 2022. Los incendios de baterías de iones de litio pueden ser intensos y aterradores. Como alguien que solía reparar teléfonos inteligentes de segunda mano, he extinguido una buena cantidad de iPhones en llamas con baterías de iones de litio perforadas. Y el tipo de batería de teléfono inteligente que tienes en el bolsillo en este momento es similar a la que hay dentro de los vehículos eléctricos. Excepto que la batería de los vehículos eléctricos almacena mucha más energía, tanta que algunos bomberos están recibiendo capacitación especial para extinguir las llamas extra intensas de los vehículos eléctricos que se emiten al quemarse las baterías de los vehículos eléctricos después de los accidentes de tránsito. Si has estado leyendo las noticias sobre vehículos eléctricos, probablemente te hayas encontrado con muchos artículos aterradores sobre el aumento de los incendios de baterías. Recientemente, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de EE. UU. y la Patrulla de Carreteras de California anunciaron que están investigando un incendio de un camión semirremolque Tesla que se inició después de que el vehículo chocara contra un árbol. La batería de iones de litio ardió durante unas cuatro horas. ¿Significa esto que debería preocuparse por su vehículo eléctrico personal como un peligro potencial de incendio? En realidad, no. Tiene más sentido preocuparse por un vehículo a gasolina que se incendie que un vehículo eléctrico, ya que los vehículos eléctricos tienen menos probabilidades de incendiarse que sus contrapartes de transporte más tradicionales. «Los incendios debidos a defectos de fabricación de la batería son realmente muy raros», dice Matthew McDowell, codirector del Centro de Baterías Avanzadas de Georgia Tech. «Especialmente en vehículos eléctricos, porque también tienen sistemas de gestión de baterías». El software controla las diferentes celdas que componen la batería de un vehículo eléctrico y puede ayudar a evitar que la batería se use más allá de sus límites. ¿Cómo se producen los incendios de vehículos eléctricos? Durante un choque que daña la batería del vehículo eléctrico, puede comenzar un incendio con lo que se llama fuga térmica. Las baterías de los vehículos eléctricos no son un ladrillo sólido. Más bien, piense en estas baterías como una colección de muchas baterías más pequeñas, llamadas celdas, presionadas unas contra otras. En el caso de una fuga térmica, una reacción química en una de las celdas enciende un fuego inicial y el calor se propaga rápidamente a cada celda adyacente hasta que se quema toda la batería del vehículo eléctrico. Greg Less, director del Laboratorio de Baterías de la Universidad de Michigan, divide los incendios de baterías de vehículos eléctricos en dos categorías distintas: accidentes y defectos de fabricación. Considera que los accidentes son todo, desde una colisión que perfora la batería hasta un percance durante la carga. «Dejemos eso de lado», dice Less. «Porque creo que la gente entiende que, independientemente del tipo de vehículo, si tienes un accidente, puede haber un incendio». Si bien todos los incendios de baterías de vehículos eléctricos son difíciles de apagar, los incendios por defectos de fabricación probablemente sean más preocupantes para los consumidores, debido a su aparente aleatoriedad. (Recuerde cuando todos esos teléfonos Samsung tuvieron que ser retirados del mercado porque los problemas con la batería los convertían en peligro de incendio). ¿Cómo estos problemas poco frecuentes con la fabricación de baterías de vehículos eléctricos causan incendios en lo que pueden parecer momentos aleatorios? Todo se reduce a cómo se diseñan las baterías. “Hay algún nivel de ingeniería que ha fallado y ha provocado que la celda se cortocircuite, lo que luego comienza a generar calor”, dice Less. “El calor hace que el electrolito líquido se evapore, creando un gas dentro de la celda. Cuando el calor aumenta lo suficiente, se incendia, explota y luego se propaga a otras celdas”. Este tipo de defectos son probablemente los que causaron los recientes incendios de vehículos eléctricos muy publicitados en Corea del Sur, uno de los cuales dañó más de cien vehículos en un estacionamiento. Cómo reaccionar si su vehículo eléctrico se incendia Según la Agencia Nacional de Prevención de Incendios, si un vehículo eléctrico se incendia mientras está detrás del volante, busque inmediatamente una forma segura de detenerse y alejar el automóvil de la carretera principal. Luego, apague el motor y asegúrese de que todos abandonen el vehículo inmediatamente. No retrase las cosas agarrando pertenencias personales, simplemente salga. Permanezca a más de 100 pies de distancia del automóvil en llamas mientras llama al 911 y solicita al departamento de bomberos. Además, no debe intentar apagar las llamas usted mismo. Se trata de un incendio químico, por lo que un par de baldes de agua no bastarán para sofocar las llamas. Los incendios en las baterías de los vehículos eléctricos pueden requerir aproximadamente diez veces más agua para extinguir los incendios en los primeros auxilios que en los de los vehículos a gasolina. A veces, los bomberos pueden decidir dejar que la batería se queme sola, en lugar de rociarla con agua. Una vez que la batería de un vehículo eléctrico se incendia, es posible que el fuego químico se reavive después de que se apague el incendio inicial. Incluso es posible que la batería vuelva a arder días después. “Tanto los bomberos como los servicios de emergencia secundarios, como las empresas de recuperación de vehículos o de remolque, también deben ser conscientes de la posibilidad de que quede energía atrapada en las partes no dañadas de la batería”, afirma Thomas Barth, investigador e ingeniero biomecánico de la NTSB, en una declaración enviada por correo electrónico. “Esta energía puede suponer riesgos de descarga eléctrica o hacer que el vehículo se vuelva a encender”. Aunque puede resultar tentador volver al coche y coger la cartera u otros objetos importantes si la llama se hace más pequeña o se apaga durante un segundo, resiste la tentación. Espera a que llegue el departamento de bomberos local para evaluar la situación general y darte el visto bueno. Mantenerte alejado del coche también ayuda a minimizar la posibilidad de respirar los humos nocivos emitidos por el incendio de la batería. ¿Cómo podrían ser más seguras las baterías de los vehículos eléctricos? Además de las retiradas y los reemplazos rápidos de las baterías de iones de litio potencialmente defectuosas, los dos investigadores con los que hablé estaban entusiasmados con las futuras posibilidades de un tipo diferente de batería, llamada de estado sólido, para hacer que los vehículos eléctricos sean aún más fiables. «Estas baterías podrían mostrar potencialmente una mayor estabilidad térmica que las baterías de iones de litio», dice McDowell. «Cuando se calienta mucho, puede permanecer bastante estable». Con una batería de estado sólido, el electrolito líquido ya no forma parte de las celdas de la batería, lo que elimina el aspecto más inflamable del diseño de la batería. Estas baterías de estado sólido ya están disponibles en algunos dispositivos electrónicos más pequeños, pero producir versiones grandes de las baterías a gran escala sigue siendo un obstáculo que los fabricantes de vehículos eléctricos están tratando de superar. Esta historia apareció originalmente en wired.com.