Agrandar / Se ven muestras de hongos exhibidas dentro del Fungarium en el Real Jardín Botánico de Kew, al oeste de Londres, en 2023. El Fungarium fue fundado en 1879 y contiene aproximadamente 380.000 especímenes del Reino Unido. Es difícil pasar por alto a los artistas principales en Kew Gardens. La colección botánica de Londres alberga imponentes secuoyas y nenúfares gigantes del Amazonas capaces de sostener a un niño pequeño. Cada primavera, sus enormes invernaderos resaltan con exhibiciones en tecnicolor de múltiples especies de orquídeas. Pero para ver las cosas realmente buenas en Kew, hay que mirar bajo tierra. Escondido debajo de un laboratorio en el extremo este del jardín se encuentra el fungarium: la colección de hongos más grande del mundo. Dentro de una serie de cajas de cartón verdes se encuentran unos 1,3 millones de especímenes de cuerpos fructíferos: las partes de los hongos que aparecen en la superficie y liberan esporas. «Esto es básicamente una biblioteca de hongos», dice Lee Davies, curador del fungarium de Kew. «Lo que esto nos permite hacer es crear una referencia de la biodiversidad de los hongos: qué hongos hay en el mundo y dónde se pueden encontrar». Los archiveros, que por alguna razón llevan sombreros en forma de hongo, flotan entre los estantes, ocupados digitalizando el vasto archivo, que incluye alrededor de la mitad de todas las especies conocidas por la ciencia. Agrandar / El gerente de colecciones de Fungarium, Lee Davies, inspecciona una muestra de hongo almacenada dentro del Fungarium en el Real Jardín Botánico de Kew, al oeste de Londres, en 2023. En la jerarquía de causas ambientales, los hongos tradicionalmente se han clasificado en algún lugar cercano al final, dice Davies. Él mismo fue llevado al fungarium en contra de su voluntad. Davies estaba trabajando con plantas tropicales cuando una reorganización del personal lo llevó a los alrededores del fungarium con temperatura controlada. “Me trasladaron aquí en 2014 y es increíble. Lo mejor que he visto, me encanta. Ha sido una conversión total”. La propia epifanía de Davies refleja un despertar más amplio de aprecio por estos organismos pasados ​​por alto. En 2020, el libro del micólogo Merlin Sheldrake Vida enredada: cómo los hongos crean nuestros mundos, cambian nuestras mentes y dan forma a nuestro futuro fue un éxito de ventas sorpresa. En el videojuego y la serie de HBO The Last of Us, es un hongo ficticio devorador de cerebros del género Cordyceps que envía al mundo a una espiral apocalíptica. (La colección de Kew incluye una tarántula infectada con Cordyceps: zarcillos de hongos salen de los suaves espacios entre las extremidades del insecto muerto.) Mientras el mundo en general se despierta ante estos fascinantes organismos, los científicos se están familiarizando con el papel crucial que desempeñan en ecosistemas. En un laboratorio justo encima del fungarium de Kew, la micóloga Laura Martínez-Suz estudia cómo los hongos ayudan a secuestrar carbono en el suelo y por qué algunos lugares parecen mucho mejores que otros para almacenar carbono en el suelo. El suelo es una enorme reserva de carbono. Hay alrededor de 1,5 billones de toneladas de carbono orgánico almacenado en los suelos de todo el mundo, aproximadamente el doble de la cantidad de carbono en la atmósfera. Los científicos solían pensar que la mayor parte de este carbono ingresaba al suelo cuando las hojas muertas y la materia vegetal se descomponían, pero ahora está quedando claro que las raíces de las plantas y las redes de hongos son una parte crítica de este proceso. Un estudio de islas boscosas en Suecia encontró que la mayor parte del carbono en el suelo del bosque en realidad procedía de redes de raíces y hongos, no de materia vegetal caída del suelo.