El organismo de control de medicamentos de Estados Unidos dio esta semana permiso a Apple para comercializar sus AirPods Pro 2 como audífonos de venta libre, lo que altera una industria en la que los dispositivos tradicionales a menudo cuestan miles de dólares. Apple anunció el lunes que los auriculares AirPods Pro 2 contarán con la llamada función de audífono (HAF), adecuada para personas de 18 años o más con pérdida auditiva de leve a moderada. Con esa función activada, los AirPods de 249 dólares actúan como un audífono adecuado, y ahora Apple puede comercializar la tecnología basada en software como tal con la aprobación de la FDA. Eso significa que la gente puede obtener un dispositivo de este tipo sin una visita al médico y un audífono costoso recetado. El software HAF probará la audición existente de un usuario y configurará la amplificación de los sonidos circundantes de los AirPods para compensar la pérdida auditiva. Se probó clínicamente en 118 sujetos y se descubrió que es tan eficaz como un audífono normal que requiere receta médica, siempre que el nivel de pérdida auditiva no sea grave, según la FDA. “La pérdida auditiva es un problema de salud pública importante que afecta a millones de estadounidenses”, dijo Michelle Tarver, directora interina del Centro de Dispositivos y Salud Radiológica de la FDA. “La autorización de comercialización de hoy de un software de audífonos de venta libre en un producto de audio de consumo ampliamente utilizado es otro paso que promueve la disponibilidad, accesibilidad y aceptabilidad del soporte auditivo para adultos con pérdida auditiva percibida de leve a moderada”. La aprobación de la FDA ciertamente se ha hecho esperar. En 2017, el presidente Donald Trump firmó un proyecto de ley bipartidista para exigir que la FDA aprobara los audífonos de venta libre para 2020. Hasta ese momento, se había requerido una receta médica y estos dispositivos suelen costar una media de 5.000 dólares y proceden de un pequeño número de fabricantes, con cuatro empresas que controlan el 84 por ciento del mercado. El seguro no siempre cubre estos aparatos. Desde que se aprobó esa ley, la FDA ha dado largas. El presidente Biden emitió una orden ejecutiva en 2021 que exigía al regulador que abriera el mercado y la agencia finalizó las normas al año siguiente. Desde entonces, varias empresas han entrado en el mercado de audífonos de venta libre y el HAF de Apple es la primera solución basada en software que ha obtenido la aprobación de la FDA. Uno podría pensar que los fabricantes de audífonos estarían sufriendo una caída de las acciones en este momento, pero no es así, gracias a las ventajas de la integración vertical. Muchos de los fabricantes actuales de audífonos son propietarios de proveedores de atención médica auditiva o tienen acuerdos con ellos, como detalló Matt Stoller, director de investigación del American Economic Liberties Project, en un boletín reciente. «Wall Street no está particularmente preocupado por la caída de los márgenes de los fabricantes de audífonos. Ahora bien, hay muchas razones posibles para ello. Tal vez los accionistas simplemente estén equivocados, o tal vez piensen ‘lo creeré cuando lo vea'», escribió. «Pero he aprendido mucho sobre el mercado de audífonos desde mayo pasado, y resulta que estas empresas utilizan una variedad de técnicas para mantener los precios altos, reflejando cómo la mayoría de los mercados médicos están arruinados por intermediarios corruptos. Así que la creación de un mercado de venta libre es sólo el comienzo de la batalla». La decisión también es una buena noticia desde el punto de vista social: los audífonos actuales suelen ser aparatos grandes y a muchas personas les da vergüenza usarlos, incluida la madre de este buitre. Pero al incorporarlos a los AirPods, que hoy en día están por todas partes, se debería reducir el estigma y, sin duda, los costos para muchos. ®