Lockheed Martin ha recibido 33,7 millones de dólares del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE. UU. para desarrollar sistemas de propulsión eléctrica de propulsión nuclear para naves espaciales. En el marco del programa de alta potencia conjunta de suministro de tecnología emergente en órbita nuclear (JETSON) del laboratorio militar, Lockheed Martin trabajará con Space Nuclear Power Corp y BWX Technologies para construir un reactor de fisión que pueda usarse para hacer volar sondas a través del espacio en lugar de levantarlas. en órbita desde la Tierra. Se espera que ese sistema de reactor divida los átomos del combustible de uranio y utilice el calor resultante para impulsar motores Stirling conectados a generadores para producir entre seis y 20 kW de capacidad eléctrica. Luego, esa electricidad se puede utilizar para alimentar los sistemas electrónicos a bordo de la nave y los propulsores eléctricos Hall para la propulsión. Los motores Hall funcionan mediante el uso de un campo magnético para acelerar los iones y producir empuje. Esto se suma a cualquier energía que pueda generarse a partir de cualquier panel solar adjunto; Cuando no hay suficiente luz, este sistema atómico debería ser muy útil. «El desarrollo de la fisión nuclear para aplicaciones espaciales es clave para introducir tecnologías que podrían cambiar drásticamente la forma en que nos movemos y exploramos en la inmensidad del espacio», dijo Barry Miles, director del programa JETSON e investigador principal de Lockheed Martin, en una declaración enlatada. «Desde el subsistema eléctrico de alta potencia y la propulsión eléctrica hasta la propulsión térmica nuclear o la energía de superficie de fisión, Lockheed Martin se centra en desarrollar estos sistemas con nuestras importantes agencias gubernamentales y socios industriales». En cuanto a por qué la Fuerza Aérea está tan interesada en las naves impulsadas por fisión, Andy Phelps, director ejecutivo de Space Nuclear Power Corp, arrojó algo de luz al respecto: las misiones militares y la exploración. «Un futuro experimento de vuelo JETSON mejorará las capacidades de maniobra y potencia que darán forma a las futuras operaciones de la fuerza espacial», dijo Phelps. «Estamos dando a nuestro país un salto técnico -tanto terrestre como en órbita-, así como la capacidad de ampliar la futura exploración espacial». Curiosamente, Lockheed Martin enfatizó en su anuncio de la financiación que no tendremos nada de qué preocuparnos respecto a unir un reactor nuclear a un cohete para llevarlo al espacio: El cohete explota, lo que a veces sucede, suponemos que El uranio se distribuirá por todas partes y no será un problema, ni se estrellará como un bulto de una manera que no arruine el año de nadie. Para el trabajo exploratorio, estos reactores de fisión no sólo pueden impulsar sondas para que se aventuren audazmente, sino que también pueden mantenerlas lo suficientemente calientes para operar en las gélidas temperaturas del espacio profundo. Los objetos más distantes creados por el hombre, las Voyager 1 y 2, por ejemplo, se mantienen calientes gracias a sus generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), donde se produce calor a partir de la desintegración natural de los átomos de plutonio-238. Idealmente, el sistema de reactor de fisión de uranio propuesto proporcionará más energía que los RTG y los paneles solares. Los motores atómicos en el espacio han estado en la mente de científicos e ingenieros durante décadas; El concepto se probó en 1965 cuando Estados Unidos lanzó SNAP-10A, un satélite experimental de propulsión nuclear propulsado por barras de combustible de hidruro de uranio-circonio. Desafortunadamente, la sonda se averió 43 días después de su misión planificada de un año de duración, debido a que falló un regulador de voltaje y el reactor tuvo que ser apagado. Lockheed Martin también reconoció que JETSON «se basa en gran medida en el diseño y las lecciones de la demostración del reactor Kilopower utilizando tecnología Stirling (KRUSTY) de 2018 dirigida por la NASA y la Administración Nacional de Seguridad Nuclear del Departamento de Energía». La NASA continúa trabajando en hardware de propulsión térmica nuclear y cree que la tecnología es clave para ayudar a los astronautas a llegar a Marte y explorar el espacio más allá del Planeta Rojo de manera más eficiente. Específicamente, la agencia espacial y DARPA están trabajando arduamente en un cohete de demostración para operaciones ágiles cislunares (DRACO) que tiene como objetivo impulsar una nave de propulsión nuclear en el espacio a partir de 2027.

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