El organismo de control de la competencia del Reino Unido ha advertido de que la fusión propuesta de los operadores de redes móviles Vodafone y Three probablemente dé lugar a precios más altos y a una reducción de los servicios, pero está pidiendo a las empresas que propongan formas de mitigar cualquier resultado negativo de ese tipo. La Autoridad de Competencia y Mercados (CMA) inició una investigación sobre la fusión en octubre del año pasado, y en su última actualización de progreso dijo que «decenas de millones» de clientes de telefonía móvil podrían ver aumentar el coste de sus paquetes móviles o reducir servicios como las asignaciones de datos. La CMA también descubrió que el mercado mayorista -donde los operadores virtuales como Sky Mobile o Tesco Mobile revenden tiempo de emisión de los cuatro operadores de red, Vodafone, Three, O2 y EE- podría ver peores ofertas debido a la reducción de la competencia de cuatro a tres proveedores. «Como resultado, la CMA ha concluido provisionalmente que la fusión daría lugar a una reducción sustancial de la competencia en el Reino Unido, tanto en los mercados minoristas como mayoristas de telefonía móvil», dijo la CMA en un comunicado. Vodafone y Three anunciaron sus planes de fusión en junio de 2023, lo que se consideró una respuesta a la compra de EE por parte de BT en 2016 y a la fusión de Virgin Media (VM) y O2 en 2021. La consejera delegada del Grupo Vodafone, Margherita Della Valle, dijo en ese momento que el plan significaría que «el Reino Unido se beneficiará de la creación de un operador de tercera escala sostenible y fuertemente competitivo, con un claro plan de inversión en red de 11.000 millones de libras esterlinas, que impulsará el crecimiento, el empleo y la innovación». La CMA consultará ahora más sobre su decisión, al tiempo que ofrecerá a Vodafone y Three la oportunidad de hacer compromisos legalmente vinculantes con sus propuestas de inversión en red, supervisadas por el regulador de telecomunicaciones Ofcom, como una forma de mitigar los problemas de competencia. «La CMA conservará la opción de prohibir la fusión si concluye que otras opciones de solución no abordarán sus problemas de competencia de manera efectiva», dijo. La empresa fusionada tendría 27 millones de suscriptores móviles en el Reino Unido. Los dos operadores han justificado la fusión diciendo que impulsará el despliegue de la infraestructura 5G y permitirá una mayor escala para competir con los actores convergentes de telecomunicaciones y móviles más grandes, como BT/EE y VM/O2. La CMA reconoció que la fusión podría mejorar la calidad de las redes móviles y adelantar el despliegue de redes y servicios 5G de próxima generación, pero añadió que «actualmente considera que estas afirmaciones son exageradas y que la entidad fusionada no tendría necesariamente el incentivo para seguir adelante con su programa de inversión propuesto». Matthew Howett, director ejecutivo de la empresa de análisis de telecomunicaciones Assembly Research, dijo que era «fantasioso» que la CMA hubiera aprobado un acuerdo de este tamaño sin que se introdujera ningún tipo de remedio para superar las preocupaciones por la competencia. «La preocupación por el impacto de la fusión en los precios para los consumidores era previsible, pero es remediable. “Si bien los precios en el Reino Unido ya están entre los más bajos entre sus pares europeos (incluidos los de Estados Unidos y Japón), es posible ver un compromiso viable con las tarifas sociales o contratos que brinden protección a los más sensibles a cualquier aumento de precios, incluso si es de una pequeña cantidad”, dijo. “Un compromiso legalmente vinculante con los 11.000 millones de libras de inversión en la red prometida, supervisada por Ofcom, sería una victoria no solo para los consumidores y la calidad de la red, sino también para el nuevo gobierno laborista”.