La NASA está financiando 13 proyectos ambiciosos que potencialmente podrían conducir a misiones espaciales algún día, que van desde buscar signos de vida en Marte hasta explorar un exoplaneta cercano con miles de naves espaciales pululando. En el marco del programa Conceptos Avanzados Innovadores (NAIC) de la NASA, la agencia espacial estadounidense apoya ideas aparentemente descabelladas presentadas por la industria y el mundo académico que van más allá de sus planes de juego a corto plazo. El viernes, anunció a los ganadores de la Fase I de 2024, quienes recibirán cada uno hasta $175,000 para desarrollar sus diseños y elaborar hojas de ruta sobre cómo se usarán o podrían usarse las tecnologías propuestas. «La diversidad de los proyectos de la Fase I de este año (desde sensores cuánticos que observan la atmósfera de la Tierra hasta un enjambre coordinado de naves espaciales que se comunican desde la próxima estrella) es un testimonio de la comunidad verdaderamente innovadora alcanzada por el NIAC», afirmó Mike LaPointe, ejecutivo del programa NIAC. «Los premios NIAC resaltan el compromiso de la NASA de continuar superando los límites de lo posible». Partiendo de una idea muy lejana, la startup Space Initiatives con sede en Florida quiere enviar minúsculas naves espaciales con una masa de apenas gramos a una estrella cercana utilizando velas luminosas alimentadas por láser. La flota de miles de estas pequeñas sondas se comportaría como un enjambre autónomo flotando a través del espacio para llegar a Próxima Centauri, una estrella que está a unos 4,2 años luz de distancia y que alberga un exoplaneta posiblemente habitable. Esto requeriría un láser capaz de emitir aproximadamente 100 gigavatios de potencia para impulsar las velas ligeras del enjambre. El conjunto de naves espaciales podría, en teoría, llegar a Próxima Centauri dentro de 20 años, en el tercer cuarto de este siglo, y comunicarse con la Tierra con un retraso de ocho años en el viaje de ida y vuelta. Cinco de los 13 proyectos están centrados en Marte. Coflow Jet, una empresa aeroespacial que construye aviones eléctricos y también tiene su sede en Florida, cree que puede volar el primer vehículo de ala fija en Marte. Apodado MAGGIE, se espera que sea capaz de elevarse hasta 0,25 veces la velocidad del sonido en los cielos marcianos con una batería completamente cargada. MAGGIE podría recorrer 179 kilómetros en 7,6 días marcianos a una altitud de 1.000 metros. En un año, podría recorrer una autonomía total de 16.048 kilómetros. Ilustración del avión MAGGIE propuesto en Marte… Fuente: Ge-Cheng Zha Dado que la NASA ya ha volado el helicóptero Ingenuity en el Planeta Rojo, tal vez MAGGIE esté a nuestro alcance, si es que puede ser transportado a Marte. El avión Coflow podría ayudar a los científicos a realizar misiones a mayor altitud en el implacable mundo del polvo. Los otros cuatro de los cinco conceptos centrados en Marte están orientados a apoyar la supervivencia humana y encontrar formas de vida extraterrestres. La Universidad de California en Los Ángeles ha propuesto construir tanques de almacenamiento para contener propulsores criogénicos para que los futuros astronautas tengan suficiente combustible para regresar a casa desde el Planeta Rojo. Mientras tanto, Georgia Tech Research Corporation está diseñando una celda electrolítica magnetohidrodinámica para extraer y dividir el agua, separándola en oxígeno e hidrógeno gaseoso. El sistema funcionaría en microgravedad y soportaría hasta cuatro astronautas que consumen 3,36 kilogramos de oxígeno al día, lo que significa que no tendrían que llevar tanto equipo de soporte vital. El primer proyecto interno de la NASA financiado por la NAIC va al Centro de Investigación Ames de la agencia, que quiere inventar un sistema regenerativo de reducción de perclorato. El diseño emplea bacterias genéticamente modificadas para eliminar sustancias químicas tóxicas del agua de Marte y hacerla potable para los humanos. Los científicos ya han estudiado y producido una cepa de microbios Bacillus subtilis que consumen percloratos, un tipo de compuesto químico que contiene cloro y oxígeno y que contamina naturalmente las aguas subterráneas marcianas. Finalmente, la Fundación para la Evolución Molecular Aplicada, un laboratorio de investigación en Florida, busca construir un «sistema de búsqueda de vida» que respalde la extracción de agua a gran escala en Marte y tal vez detecte ADN extraterrestre a partir de muestras. El segundo concepto desarrollado internamente y respaldado por la NASA es un interferómetro de imágenes ópticas de línea de base larga y alta resolución para estudiar estrellas y agujeros negros en longitudes de onda visibles y ultravioleta desde la superficie de la Luna. Los investigadores creen que la construcción podría ser parte del programa Artemis de la agencia espacial para enviar nuevamente humanos hacia y desde nuestro satélite natural. En otra idea que ha aparecido en tramas de ciencia ficción, Fauna Bio, una empresa de biotecnología con sede en California, está elaborando planes para un dispositivo de hibernación en microgravedad, llamado STASH, que se probará en la Estación Espacial Internacional. STASH está diseñado para mantener a las ratas en un estado de letargo a temperaturas de cuatro grados centígrados. Los científicos que trabajan en el laboratorio flotante monitorearían la salud de las ratas y, eventualmente, STASH podría usarse para mantener vivos a los humanos en hibernación mientras viajan largas distancias a través del espacio. Los proyectos restantes son tecnologías de próxima generación para apoyar la exploración espacial, como los sensores de los City Labs de Florida, alimentados por baterías nucleares que generan energía eléctrica a partir de la desintegración radiactiva para ser utilizada en la Luna, y los cohetes de vela solar del Laboratorio Charles Stark Draper de Massachusetts, fabricados a partir de láminas de película de Torio-228 que son impulsadas por partículas alfa emitidas durante la desintegración nuclear. Mientras tanto, el MIT prevé satélites que lleven antenas ligeras basadas en fibra para recopilar datos sobre la humedad del suelo de la Tierra y la salinidad de la superficie del mar. Finalmente, la Universidad de Washington ha propuesto una misión que enviará una red de satélites a las afueras del Sistema Solar. Medirían distancias a fuentes extragalácticas de rápidas ráfagas de radio para ayudar a los científicos a comprender mejor la energía oscura. Algunas ideas respaldadas por la NAIC ya se han hecho realidad antes, afirmó el administrador asociado de la NASA, Jim Free, y este tipo de pensamiento a largo plazo es esencial para inspirar futuras misiones. «El helicóptero Ingenuity que vuela en Marte y los instrumentos en los CubeSats del espacio profundo MarCO pueden rastrear su linaje hasta NIAC, lo que demuestra que hay un camino desde la idea creativa hasta el éxito de la misión. Y, aunque no todos estos conceptos volarán, la NASA y nuestros socios en todo el mundo «Puede aprender de nuevos enfoques y eventualmente utilizar tecnologías avanzadas por el NIAC». ®

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