Ampliar / La cápsula Starliner de Boeing despega a bordo del cohete Atlas V de United Launch Alliance. En una actualización publicada el viernes por la noche, la NASA dijo que estaba «ajustando» la fecha del regreso de la nave espacial Starliner a la Tierra del 26 de junio a una hora no especificada en julio. El anuncio se produjo tras dos días de largas reuniones para revisar la preparación de la nave espacial, desarrollada por Boeing, para llevar a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la Tierra. Según fuentes, estas reuniones incluyeron la participación de alto nivel de líderes senior de la agencia, incluido el administrador asociado Jim Free. Esta «Prueba de vuelo en tripulación», que se lanzó el 5 de junio sobre un cohete Atlas V, originalmente debía desacoplarse y regresar a la Tierra el 14 de junio. Sin embargo, mientras los ingenieros de la NASA y Boeing estudiaban los datos del problemático vuelo del vehículo al Espacio Internacional Estación, han renunciado a varias oportunidades de regreso. El viernes por la noche volvieron a hacerlo, citando la necesidad de dedicar más tiempo a revisar los datos. «Tomándonos nuestro tiempo» «Nos estamos tomando nuestro tiempo y siguiendo el proceso estándar de nuestro equipo de gestión de misión», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en la actualización de la NASA. «Estamos dejando que los datos impulsen nuestra toma de decisiones en relación con la gestión de las pequeñas fugas del sistema de helio y el rendimiento de los propulsores que observamos durante el encuentro y el acoplamiento». Hace apenas unos días, el martes, funcionarios de la NASA y Boeing fijaron una fecha de regreso a la Tierra para 26 de junio. Pero eso fue antes de una serie de reuniones el jueves y viernes durante las cuales los gerentes de la misión revisaron los hallazgos sobre dos problemas importantes con la nave espacial Starliner: cinco fugas separadas en el sistema de helio que presuriza el sistema de propulsión de Starliner y la falla de cinco de Los 28 propulsores del sistema de control de reacción del vehículo cuando Starliner se acercaba a la estación. La actualización de la NASA no proporcionó ninguna información sobre las deliberaciones durante estas reuniones, pero está claro que los líderes de la agencia no pudieron sentirse cómodos con todas las contingencias que Wilmore y Williams. podría encontrar durante un vuelo de regreso a la Tierra, incluido el desacoplamiento seguro de la estación espacial, maniobras de alejamiento, realizar una quema de desorbita, separar la cápsula de la tripulación del módulo de servicio y luego volar a través de la atmósfera del planeta antes de aterrizar bajo paracaídas en una Nueva Desierto de México. La nave espacial tiene un límite de 45 días. Ahora, los equipos de ingeniería de la NASA y Boeing se tomarán un poco más de tiempo. Las fuentes dijeron que la NASA consideró el 30 de junio como una posible fecha de regreso, pero la agencia también está interesada en realizar un par de caminatas espaciales fuera de la estación. Estas caminatas espaciales, actualmente previstas para el 24 de junio y el 2 de julio, seguirán adelante. Starliner regresará a la Tierra algún tiempo después, probablemente no antes del feriado del 4 de julio. «Estamos utilizando estratégicamente el tiempo extra para despejar el camino para algunas actividades críticas de la estación mientras completamos la preparación para el regreso de Butch y Suni en Starliner y obtenemos información valiosa sobre las actualizaciones del sistema que querremos realizar para las misiones posteriores a la certificación», dijo Stich. En cierto sentido, es útil para la NASA y Boeing tener el Starliner acoplado a la estación espacial durante un período de tiempo más largo. Pueden recopilar más datos sobre el rendimiento del vehículo en misiones de larga duración; eventualmente, Starliner realizará misiones operativas que permitirán a los astronautas permanecer en órbita durante seis meses seguidos. Sin embargo, este vehículo solo está clasificado para una estadía de 45 días en la estación espacial, y ese reloj comenzó a correr el 6 de junio. Además, no es óptimo que la NASA sienta la necesidad de seguir retrasando el vehículo para sentirse cómoda con su desempeño en el viaje de regreso a la Tierra. Durante un par de conferencias de prensa desde que Starliner atracó en la estación, los funcionarios restaron importancia a la gravedad general de estos problemas, diciendo repetidamente que Starliner tiene autorización para regresar a casa «en caso de una emergencia». Pero aún tienen que explicar completamente por qué todavía no se sienten cómodos con la liberación de Starliner para volar de regreso a la Tierra en circunstancias normales.