Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) han utilizado la impresora 3D de metal de la ESA para forjar la primera pieza de metal fabricada íntegramente en el espacio. El logro fue parte de una colaboración entre la ESA y Airbus que busca desarrollar las capacidades de fabricación espacial de Europa. Podría marcar un paso hacia una mayor autonomía para misiones de larga duración a la Luna, Marte y más allá. «Crear piezas de repuesto, componentes de construcción y herramientas bajo demanda será esencial para misiones de larga distancia y larga duración», dijo Daniel Neuenschwander, director de exploración humana y robótica de la ESA. Construida por Airbus, la impresora de 180 kg se puede utilizar para reparar o fabricar herramientas, interfaces de montaje y piezas mecánicas. Puede imprimir piezas con un volumen de nueve centímetros de alto y cinco centímetros de ancho, y el proceso dura aproximadamente 40 horas. Conferencia TNW 2025: regreso a NDSM el 19 y 20 de junio de 2025. ¡Reserve la fecha! Al finalizar nuestra increíble edición de 2024, nos complace anunciar nuestro regreso a Amsterdam NDSM en 2025. ¡Regístrese ahora! Lanzada a principios de este año, la impresora 3D de metal fue instalada por el astronauta de la ESA Andreas Mogensen en el módulo Columbus de la ISS. Y ahora ha producido su primer componente de metal en microgravedad. Impresión 3D de metal en el espacio A diferencia de la impresión 3D basada en plástico anterior a bordo de la ISS, este demostrador demuestra que es posible crear piezas duraderas y de alta resistencia en el espacio. Sin embargo, la impresión de metal en el espacio no presenta desafíos. Las impresoras 3D de metal en la Tierra suelen ser del tamaño de una habitación pequeña. Sin embargo, los ingenieros de Airbus tuvieron que reducir la impresora espacial al tamaño de una lavadora para que pudiera caber en los estrechos confines de la ISS. También tuvieron que colocar la impresora en una caja de metal sellada, similar a una caja fuerte, para garantizar que la ISS estuviera protegida del calor extremo producido durante la impresión en metal. «La gestión de la gravedad también es clave, por eso elegimos la tecnología de impresión basada en alambre. El alambre es independiente de la gravedad, a diferencia del sistema basado en polvo, que siempre tiene que caer al suelo», dijo Sébastien Girault, ingeniero de sistemas de impresora 3D de metal en Airbus, a principios de este año. Los astronautas en la ISS enviarán el componente impreso, junto con otros tres planeados, a la Tierra para su análisis en los centros técnicos e instalaciones de investigación de la ESA en toda Europa. Autonomía espacial A medida que los humanos se adentran más en el espacio profundo, la capacidad de imprimir en 3D herramientas esenciales, piezas de repuesto e incluso estructuras completas podría hacer que las misiones de larga duración sean más viables. La NASA y la ESA, por ejemplo, están desarrollando una tecnología de impresión 3D que utiliza recursos locales como el regolito lunar para la construcción espacial, lo que reduce la necesidad de transportar materiales desde la Tierra. Proyectos como Moonrise, liderado por la Agencia Espacial Alemana, y Olympus de la NASA tienen como objetivo crear edificios enteros en la Luna y Marte para habitarlos en el espacio a largo plazo. En 2022, la NASA adjudicó a la startup de impresión 3D Icon un contrato de 57 millones de dólares para desarrollar tecnologías de construcción que podrían ayudar a construir infraestructuras como plataformas de aterrizaje, hábitats y carreteras en la superficie lunar.