Aunque la energía solar está creciendo a un ritmo extremadamente rápido, en términos absolutos, el uso de gas natural para la producción de electricidad ha seguido superando a las energías renovables. Pero eso parece que va a cambiar en 2024, ya que la Agencia de Información Energética de Estados Unidos (EIA) ha hecho los cálculos de la primera mitad del año y ha descubierto que la energía eólica, solar y las baterías se instalaron a un ritmo que eclipsa a los nuevos generadores de gas natural. Y se espera que la brecha se haga drásticamente más grande antes de que termine el año. La energía solar y las baterías en augeSegún las cifras de la EIA, en la primera mitad de este año se añadieron unos 20 GW de nueva capacidad, y la energía solar representa el 60 por ciento de ella. Más de un tercio de las incorporaciones solares se produjeron en tan solo dos estados, Texas y Florida. Hubo dos proyectos que se pusieron en marcha con una capacidad estimada de más de 600 MW, uno en Texas y el otro en Nevada. A continuación están las baterías: Estados Unidos vio 4,2 gigavatios adicionales de capacidad de baterías durante este período, lo que significa más del 20 por ciento de la nueva capacidad total. (La EIA considera que las baterías son el equivalente de una fuente generadora, ya que pueden enviar electricidad a la red cuando se demanda, incluso si no pueden hacerlo de forma continua). Texas y California por sí solos representaron más del 60 por ciento de estas incorporaciones; si a eso le sumamos Arizona y Nevada, tenemos el 93 por ciento de la capacidad instalada. El patrón claro aquí es que las baterías se están colocando donde está la energía solar, lo que permite que la energía generada durante el pico del día se use para satisfacer la demanda después de la puesta del sol. Esto ayudará a que las plantas solares existentes eviten reducir la producción de energía durante los períodos de menor demanda en primavera y otoño. A su vez, esto mejorará la justificación económica para instalar energía solar adicional en estados donde su producción ya puede superar regularmente la demanda. La energía eólica, por el contrario, está funcionando a un ritmo más tranquilo, con solo 2,5 GW de nueva capacidad durante los primeros seis meses de 2024. Y, probablemente por última vez en esta década, se colocó energía nuclear adicional en la red, en el cuarto reactor de 1,1 GW (y el segundo construido recientemente) en el sitio de Vogtle en Georgia. Las únicas otras incorporaciones provinieron de instalaciones alimentadas por gas natural, pero sumaron solo 400 MW, o solo el 2 por ciento del total de nueva capacidad. La EIA también ha proyectado adiciones de capacidad hasta fines de 2024 en función de lo que está en proceso, y la forma general de las cosas no cambia mucho. Sin embargo, el ritmo de instalación aumenta a medida que los desarrolladores se apresuran a poner en funcionamiento su proyecto dentro del año fiscal actual. La EIA espera que se instalen un poco más de 60 GW de nueva capacidad para fines de año, con 37 GW de esa cantidad en forma de energía solar. El crecimiento de las baterías continúa a un ritmo vertiginoso, con 15 GW esperados, o aproximadamente una cuarta parte de las adiciones totales de capacidad para el año. La energía eólica representará 7,1 GW de nueva capacidad y el gas natural 2,6 GW. Si a eso le sumamos la contribución de la energía nuclear, se espera que el 96 por ciento de las adiciones de capacidad de 2024 funcionen sin emisiones de carbono. Incluso si se opta por ignorar las baterías adicionales, la fracción de capacidad de emisión de carbono añadida sigue siendo extremadamente pequeña, de sólo el 6 por ciento. Cambios graduales en la red Obviamente, estas cifras representan la producción máxima de estas fuentes. A lo largo de un año, la energía solar produce alrededor del 25 por ciento de su capacidad nominal en Estados Unidos, y la eólica, alrededor del 35 por ciento. La primera cifra probablemente disminuirá con el tiempo a medida que la energía solar se vuelva lo suficientemente barata como para tener sentido económico en lugares que no reciben tanta luz solar. Por el contrario, el factor de capacidad de la energía eólica puede aumentar a medida que se completen más parques eólicos marinos. En el caso del gas natural, muchas de las plantas más nuevas se están diseñando para que funcionen de forma errática, de modo que puedan proporcionar energía cuando las energías renovables produzcan menos. Una idea más clara de lo que está sucediendo surge al observar las fuentes de generación que se están retirando. En Estados Unidos, la capacidad de generación eléctrica se redujo en 5,1 GW en el primer semestre de 2024 y, salvo 0,2 GW de «otros», toda esa capacidad se generó a partir de combustibles fósiles, incluidos 2,1 GW de capacidad de carbón y 2,7 ​​GW de gas natural. Este último incluye una gran planta de gas natural de 1,4 GW en Massachusetts.