El Departamento de Vehículos Motorizados de California otorgó esta semana a Nuro la aprobación para probar su vehículo de reparto autónomo R3 de tercera generación en cuatro ciudades del Área de la Bahía, lo que le dio a la startup de vehículos autónomos un impulso positivo después de enfrentar algunos reveses y dificultades financieras. La aprobación le da a Nuro la capacidad de probar su vehículo de reparto sin conductor en Mountain View, Palo Alto, Los Altos y Menlo Park. Los vehículos de Nuro, que no tienen asientos, ventanas, volantes ni pedales, no están diseñados para transportar pasajeros, solo mercancías. A pesar de que operan en vías públicas, parecen más como grandes robots de reparto en las aceras, completos con unidades de almacenamiento con temperatura controlada para guardar alimentos. El área geográfica mejorada representará el tercer despliegue más grande, si no el segundo más grande, de vehículos totalmente autónomos en los Estados Unidos, después de Waymo, dijo el cofundador Dave Ferguson a TechCrunch, señalando que Cruise podría haber tenido un período de implementación más largo antes de dejar en tierra su flota a fines del año pasado. Nuro también tiene un acuerdo comercial de 10 años con Uber Eats que ha estado probando con vehículos de terceros. Nuro ha estado promocionando su R3 durante un par de años, pero el año pasado decidió pausar un impulso de fabricación planificado que lo habría visto producir miles de vehículos en asociación con el fabricante de automóviles eléctricos chino BYD. La startup, que alguna vez fue una de las favoritas de la industria de los vehículos autónomos después de recaudar más de $ 2 mil millones de inversores de alto perfil, estaba quemando efectivo rápidamente. Después de dos rondas de despidos en los últimos dos años, Nuro reestructuró su equipo para centrarse en hacer bien la parte de la autonomía. Eso significó poner la fabricación de vehículos y las operaciones comerciales en un segundo plano. Ferguson le dijo a TechCrunch que Nuro todavía no tiene planes inmediatos para reiniciar la fabricación a escala o las operaciones comerciales pesadas. La compañía sigue hiperconcentrada en probar y validar su nueva arquitectura de IA, y Ferguson dice que ese enfoque está comenzando a dar dividendos. «De hecho, hemos acelerado drásticamente nuestro progreso de autonomía e incluso el cronograma en torno al lado de la autonomía», dijo Ferguson. «Entonces, ese es el software, obviamente, así como el hardware, la detección, la computación que está vinculada a ese software de autonomía en un [Level 4] La SAE define la autonomía de Nivel 4 como la capacidad de conducirse por sí sola sin intervención humana en determinadas circunstancias. Ferguson añadió que Nuro ha estado probando y validando la nueva pila de hardware y software del R3 en una flota de Toyota Prius reacondicionados (unos 100 según alguien familiarizado con el asunto), e incluso ha seguido haciendo algunas entregas con esos vehículos de prueba para Uber Eats. En 2022, Uber Eats y Nuro iniciaron una asociación comercial de 10 años. A pesar de poner en suspenso el acuerdo de fabricación de BYD, Nuro consiguió hacerse con unas cuantas docenas de R3 del fabricante de vehículos eléctricos. En los próximos meses, Nuro desplegará esa flota en el Área de la Bahía, así como en su otro mercado de Houston. Un portavoz de Uber le dijo a TechCrunch que el gigante de los viajes en coche y las entregas espera empezar a utilizar el R3 para las entregas este otoño. “Uno de los beneficios que ofrece el R3, en relación con el R2, es que puede ir en una flota significativamente ampliada [operational design domain]“El R2 solo puede alcanzar una velocidad de 25 millas por hora. El R3, técnicamente, podrá alcanzar 45 millas por hora. No necesariamente lo implementaremos a esa velocidad el primer día, pero nos permite realizar pruebas, implementaciones e incluso comercialización completas de L4 sin conductor en una región mucho más amplia, básicamente todo excepto las autopistas”. Las mejoras en IA, tanto a nivel de empresa como de industria, han ayudado a Nuro a dar ese paso. Ferguson dijo que en los últimos años, el enfoque de Nuro ha evolucionado para utilizar uno o dos modelos de IA fundamentales muy grandes que realizan muchas tareas (como mapeo, localización, percepción, predicción y planificación) en un solo lugar, lo que genera un mejor rendimiento y eficiencia. Luego, Nuro combina esto con un sistema más tradicional, donde todas esas tareas se realizan en sus propios modelos de IA, para validar su IA en tiempo real. Esto no solo significa que el R3 de Nuro puede conducir más rápido y en franjas más grandes del Área de la Bahía y Houston, sino que también prepara el escenario para que Nuro escale cuando esté listo para hacerlo. Eso no sucederá este año, y cuando lo haga, Nuro podría necesitar encontrar un nuevo socio de fabricación, ya que cualquier cosa fabricada por BYD probablemente estará sujeta a aranceles elevados. Ferguson dijo que los aranceles son una preocupación potencial, pero que en general está contento con BYD como socio de fabricación. Mientras tanto, Nuro seguirá manteniendo la cabeza baja y trabajando para asegurarse de que la tecnología sea la correcta y que esté aprovechando al máximo sus entregas de Uber Eats. Ferguson también señaló que Nuro está explorando un camino hacia el mercado fuera de la entrega autónoma, pero se negó a compartir más detalles.