SAN FRANCISCO — El ciclista Reed Martin estaba feliz de compartir la carretera con los vehículos autónomos que recorren las calles de esta ciudad densa y montañosa, hasta que uno de ellos se le abalanzó el verano pasado mientras él y su hija de cinco años cruzaban en bicicleta un paso de peatones. “Nos apartamos de un salto y el vehículo siguió avanzando como si no estuviéramos allí”, escribió Martin, de 42 años, en una denuncia presentada ante el Departamento de Vehículos Motorizados de California. “A nuestra familia le daba miedo, parecía que no nos veía en absoluto y no había nada que pudiéramos hacer”. En San Francisco, donde los ciclistas ya se enfrentan a conductores enfadados y peatones impredecibles, los coches autónomos suponen un nuevo obstáculo. En los últimos años, más vehículos han invadido la ciudad, convirtiéndola en un laboratorio nacional para que las empresas prueben y mejoren la tecnología. Con el aumento de las muertes en bicicleta (más de 1.100 en las carreteras estadounidenses en 2022, según los datos federales más recientes), las empresas de coches autónomos se están presentando como parte de la solución. Pero los ciclistas del Área de la Bahía que tienen experiencia de primera mano con la tecnología futurista se muestran cautelosos, según entrevistas y un análisis del Washington Post de casi 200 quejas sobre vehículos autónomos presentadas al Departamento de Vehículos Motorizados de California desde 2021. Muchos ciclistas tienen la esperanza de un mundo de conductores robot que nunca experimenten la ira al volante ni se distraigan con sus teléfonos. Pero a algunos les molesta ser conejillos de indias de los vehículos sin conductor que se desvían hacia los carriles bici, se detienen de repente y confunden a los ciclistas que intentan sortearlos. En más de una docena de quejas presentadas ante el DMV, los ciclistas describen situaciones de riesgo preocupantes, incluido el alarmante roce de Martin con un vehículo de Cruise, del que informó en agosto de 2023. Cruise, propiedad de General Motors, y Waymo, propiedad de Alphabet, la empresa matriz de Google, son las dos mayores empresas de coches autónomos y han lanzado servicios de tipo taxi para clientes de pago. Varias empresas más pequeñas, incluida Zoox, propiedad de Amazon, también están realizando pruebas en San Francisco y otras ciudades. Cruise y Waymo dicen que priorizan la seguridad de las bicicletas y que los registros de seguridad de sus vehículos son mejores que los de los coches conducidos por humanos. Aun así, Cruise ya no puede operar en California después de que uno de sus coches volcara y arrastrara a un peatón que había sido arrojado a su camino por un conductor humano. Y Waymo, Cruise y Zoox están siendo investigados por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras por posibles fallas vinculadas a docenas de accidentes, una señal de un mayor escrutinio a medida que la incipiente industria establece planes para expandirse a nivel nacional. De las casi 200 quejas del DMV de California analizadas por The Post, alrededor del 60 por ciento involucraban vehículos de Cruise; el resto involucraba principalmente a Waymo. Aproximadamente un tercio describe una conducción errática o imprudente, mientras que otro tercio documenta cuasi accidentes con peatones. El resto involucra informes de autos autónomos que bloquean el tráfico y desobedecen las marcas viales o las señales de tráfico. «El auto circulaba de manera errática y al menos al doble del límite de velocidad en una calle residencial. Casi me atropellan mientras iba en bicicleta», decía una queja sobre una interacción con un vehículo de Waymo en marzo de 2022. El autor no proporcionó su nombre al DMV. Solo 17 quejas involucraban ciclistas o interrupciones en el carril para bicicletas. Pero las entrevistas con ciclistas sugieren que las quejas del DMV representan una fracción de las interacciones negativas de los ciclistas con los vehículos autónomos. Y aunque la mayoría de las quejas describen incidentes relativamente menores, plantean dudas sobre las alardes de las empresas de que los coches son más seguros que los conductores humanos, dijo Christopher White, director ejecutivo de la Coalición de Bicicletas de San Francisco. Los coches robot podrían algún día hacer más seguras las carreteras, dijo White, «pero todavía no vemos que la tecnología esté a la altura de la promesa… Las empresas hablan de ello como una alternativa mucho más segura a la conducción humana. Si esa es la promesa que están haciendo, entonces tienen que cumplirla». Aunque California es el principal campo de pruebas del país para los vehículos autónomos, los reguladores estatales tienen pocas formas de rastrear los problemas más allá de los informes de los ciudadanos, y muchas interacciones no se informan. Eso deja a los funcionarios a depender en gran medida de los datos informados por las propias empresas, que pueden ser escasos en detalles. Los reguladores de California permitieron que Waymo y Cruise se expandieran en San Francisco el verano pasado, un momento visto como una victoria para la industria y un paso más cerca de una adopción más amplia de la tecnología. Mientras los reguladores federales se atrincheran, Cruise está empezando a devolver su flota a las carreteras estadounidenses y Waymo ha ampliado su servicio de taxis sin conductor en California y Arizona. Estas medidas expondrán a más ciclistas a los coches autónomos. Martin, el ciclista de San Francisco, dice que alguna vez pensó que los vehículos eran más predecibles que los conductores humanos. Pero el incidente del paso de peatones desbarató su «idea utópica» de lo que podría ser un futuro gobernado por coches robot. «Hay una sensación extraña de que no hay nada que puedas hacer cuando viene directamente hacia ti», dijo Martin. «No puedes tocar el timbre. No puedes gritarle. Todo lo que puedes hacer es apartarte rápidamente del camino». Muchos defensores de la seguridad de la bicicleta apoyan la misión de los vehículos autónomos, optimistas de que la tecnología reducirá las lesiones y las muertes. Se apresuran a señalar la carnicería asociada con los autos conducidos por humanos: hubo 2.520 colisiones en San Francisco en las que estuvo involucrado al menos un ciclista entre 2017 y 2022, según datos estatales analizados por el bufete de abogados local Walkup, Melodia, Kelly & Schoenberger. En esos choques, 10 ciclistas murieron y otros 243 ciclistas resultaron gravemente heridos, según el bufete de abogados. A nivel nacional, hubo 1.105 ciclistas muertos por conductores en 2022, según la NHTSA, la cifra más alta registrada. Gee Kin Chou, un residente de San Francisco de 73 años que «va en bicicleta a todas partes», está ansioso por un futuro con autos autónomos confiables, especialmente a medida que envejece y un día no podrá subirse a su bicicleta. Para él, los robots son corteses, predecibles y un contraste bienvenido con los conductores humanos distraídos o borrachos. Pero también ha visto a los coches autónomos comportarse de forma errática. En un incidente del verano pasado, que informó al DMV, un Cruise sin conductor pasó «incómodamente» cerca de él, casi rozándole el codo mientras pasaba en bicicleta por el Jardín Botánico en Golden Gate Park. En un segundo incidente, que no informó, un Cruise le cerró el paso a «toda velocidad» mientras esperaba en una intersección. «Soy un defensor de estas cosas», dijo en una entrevista. «No espero que sean perfectas, y nunca lo serán. Sólo quiero que sean mejores». Cruise recientemente comenzó a facilitar la vuelta de sus coches autónomos a las calles de la ciudad, empezando con la conducción autónoma supervisada por humanos en Phoenix y Dallas. En una declaración, Cruise dijo que la seguridad en torno a los ciclistas es fundamental para su misión. La portavoz Hannah Lindow enumeró los protocolos que la empresa desarrolló con la Liga de Ciclistas Estadounidenses. Entre ellos, los vehículos Cruise están programados para cambiar ligeramente de carril cuando se acerca un ciclista y actualizan «regularmente» la tecnología de los vehículos para reconocer infraestructuras como carriles para bicicletas y cajas para bicicletas. «La seguridad es el principio que define todo lo que hacemos y sigue guiando nuestro progreso hacia la reanudación de las operaciones sin conductor», dijo Lindow. Waymo sigue operando en San Francisco y el mes pasado puso su servicio de taxis sin conductor a disposición de cualquiera que descargue su aplicación. Los autos son un elemento fijo en la ciudad, que recogen y dejan pasajeros como un Uber o un taxi. Mantener seguros a los ciclistas y peatones es primordial, dijo Anne Dorsey, ingeniera de software del personal de Waymo que supervisa el enfoque de la empresa hacia los usuarios vulnerables de la carretera. «Cualquiera que no esté en una gran caja de metal, es mi trabajo preocuparme», dijo Dorsey. Ciclista frecuente, ha pasado toda su vida adulta sin tener un auto. El video muestra a un vehículo autónomo de Waymo reaccionando ante un ciclista que aparece abruptamente frente al vehículo mientras cruza una intersección concurrida. (Video: Waymo)La tecnología de Waymo ha sido entrenada en más de 20 millones de millas de conducción, junto a todo tipo de usuarios de la carretera, desde un grupo de personas vestidas con disfraces de dinosaurios hasta alguien haciendo el gusano en una intersección, dijo Dorsey. Sus autos usan múltiples cámaras, radar y un escáner láser para ver lo que está sucediendo en todas las direcciones hasta a tres campos de fútbol de distancia, dijo. Los autos de Waymo tienen una cúpula de sensor en el techo que puede mostrar un mensaje visible desde todas las direcciones alrededor del vehículo. Actualmente muestra un gráfico para informar a otros conductores cuando un auto se detiene para recoger o dejar a un pasajero, pero la compañía está considerando otras formas en que podría usarse para comunicarse con los usuarios humanos de la carretera, dijo Dorsey. «Como ciclista o peatón, siempre tengo este miedo con los conductores humanos de ‘¿Esta persona me ve?’ «, dijo Dorsey, pero no tiene esa preocupación con los vehículos de Waymo. Los autos están programados para darles a los ciclistas un amplio espacio y pueden reconocer cuando un ciclista es un niño o conduce de manera errática, dijo Dorsey. Los autos advierten a los pasajeros que estén atentos a los ciclistas antes de abrir sus puertas, dijo. A pesar de esas medidas, un automóvil Waymo atropelló a un ciclista en febrero, causándole lesiones que no pusieron en peligro su vida. El ciclista estaba pasando por una intersección de cuatro vías siguiendo de cerca a un camión cuando el Waymo lo atropelló, dijo la compañía en ese momento. Dorsey se negó a hacer comentarios sobre el incidente, que todavía está siendo investigado por la policía de San Francisco, pero dijo que la compañía estaba aprendiendo de él. Mientras tanto, la fracción de quejas al DMV relacionadas con las bicicletas demuestra la relación inestable entre los autos autónomos y los ciclistas. En abril de 2023, un Waymo se metió en un paso de peatones, confundiendo a un ciclista y provocando que se estrellara y se fracturara el codo, según la denuncia presentada por el ciclista. Luego, en agosto, días después de que el estado aprobara una expansión de estos vehículos, un automóvil Cruise supuestamente hizo un giro a la derecha que cortó el paso a un ciclista. El ciclista intentó detenerse, pero luego volcó su bicicleta. «¡Claramente no reaccionó ni me vio!» Según la denuncia, incluso si se demuestra que los coches autónomos son más seguros que los conductores humanos, deberían recibir un escrutinio adicional y no son la única forma de hacer que las carreteras sean más seguras, dijeron varios ciclistas. Jane Arc conoce íntimamente el mundo del ciclismo y los coches autónomos. Hoy, se está entrenando para convertirse en triatleta profesional. En 2018 y 2019, trabajó en el equipo de coches autónomos de Uber, desarrollando software para proteger los vehículos contra piratas informáticos. Arc estaba inicialmente emocionada de trabajar en el proyecto, pero luego un coche autónomo de Uber atropelló y mató a Elaine Herzberg mientras empujaba una bicicleta por una carretera en Tempe, Arizona. Uber vendió más tarde su unidad de conducción autónoma. «Todos recibimos una llamada de atención de que esto es algo real que puede matar y matará a personas, y ese fue el costo de construir este producto», dijo Arc.