Ampliar / El glaciar Taku es uno de los muchos que comienzan en el campo de hielo Juneau. El derretimiento de uno de los campos de hielo más grandes de América del Norte se ha acelerado y pronto podría alcanzar un punto de inflexión irreversible. Esa es la conclusión que mis nuevos colegas investigadores y yo hemos publicado sobre el campo de hielo Juneau, que se extiende a lo largo de la frontera entre Alaska y Canadá, cerca de la capital de Alaska, Juneau. En el verano de 2022, esquié por la meseta plana, lisa y blanca del campo de hielo, acompañado por otros investigadores, deslizándome sobre las huellas de la persona que tenía delante bajo un sol abrasador. Desde esa meseta, alrededor de 40 glaciares enormes e interconectados descienden hacia el mar, con cientos de glaciares más pequeños en los picos de las montañas de todo el entorno. Nuestro trabajo, ahora publicado en Nature Communications, ha demostrado que Juneau es un ejemplo de una «retroalimentación» climática en acción: a medida que aumentan las temperaturas, queda cada vez menos nieve durante el verano (técnicamente: la «línea de nieve de fin de verano» está aumentando). Esto, a su vez, hace que el hielo quede expuesto a la luz solar y a temperaturas más altas, lo que significa más derretimiento, menos nieve, etc. Como muchos glaciares de Alaska, los de Juneau son muy pesados ​​en la parte superior, con mucho hielo y nieve a grandes altitudes por encima de la línea de nieve de finales de verano. Esto anteriormente sostenía las lenguas glaciares más abajo. Pero cuando la línea de nieve de finales de verano sube lentamente hasta la meseta superior, de repente una gran parte de un glaciar muy pesado en la parte superior quedará expuesta al derretimiento. Eso es lo que está sucediendo ahora, cada verano, y los glaciares se están derritiendo mucho más rápido que antes, lo que hace que el campo de hielo se vuelva cada vez más delgado y la meseta se vuelva cada vez más baja. Una vez que se supera un umbral, estas retroalimentaciones pueden acelerar el derretimiento y provocar una pérdida autoperpetuante de nieve y hielo que continuaría incluso si el mundo dejara de calentarse. El hielo se está derritiendo más rápido que nunca Utilizando satélites, fotografías y viejos montones de rocas, pudimos medir la pérdida de hielo en el campo de hielo de Juneau desde el final de la última «Pequeña Edad de Hielo» (hace unos 250 años) hasta la actualidad. Vimos que los glaciares comenzaron a encogerse después de que ese período frío terminara alrededor de 1770. Esta pérdida de hielo se mantuvo constante hasta aproximadamente 1979, cuando se aceleró. Se aceleró de nuevo en 2010, duplicando la tasa anterior. Los glaciares allí se encogieron cinco veces más rápido entre 2015 y 2019 que entre 1979 y 1990. Nuestros datos muestran que a medida que la nieve disminuye y la temporada de deshielo del verano se alarga, el campo de hielo se está oscureciendo. La nieve fresca y blanca es muy reflectante, y gran parte de esa fuerte energía solar que experimentamos en el verano de 2022 se refleja de nuevo al espacio. Pero la línea de nieve de finales de verano está subiendo y ahora suele ocurrir justo en la meseta del campo de hielo de Juneau, lo que significa que la nieve más antigua y el hielo del glaciar están expuestos al sol. Estas superficies ligeramente más oscuras absorben más energía, lo que aumenta el derretimiento de la nieve y el hielo. A medida que la meseta del campo de hielo se adelgaza, las reservas de hielo y nieve en altitudes más altas se pierden y la superficie de la meseta se reduce. Esto hará que sea cada vez más difícil para el campo de hielo estabilizarse o incluso recuperarse. Esto se debe a que el aire más cálido en las elevaciones bajas impulsa aún más el derretimiento, lo que lleva a un punto de inflexión irreversible. Los datos a más largo plazo como estos son fundamentales para comprender cómo se comportan los glaciares y los procesos y puntos de inflexión que existen dentro de los glaciares individuales. Estos procesos complejos hacen que sea difícil predecir cómo se comportará un glaciar en el futuro. El rompecabezas más difícil del mundo Usamos registros satelitales para reconstruir qué tan grande era el glaciar y cómo se comportó, pero esto realmente nos limita a los últimos 50 años. Para retroceder más, necesitamos métodos diferentes. Para remontarnos 250 años atrás, cartografiamos las crestas de las morrenas, que son grandes montones de escombros depositados en el hocico del glaciar, y los lugares donde los glaciares han erosionado y pulido el lecho de roca. Para comprobar y ampliar nuestro mapeo, pasamos dos semanas en el propio campo de hielo y dos semanas en la selva tropical de abajo. Acampamos entre las crestas de las morrenas, suspendiendo nuestra comida en el aire para mantenerla a salvo de los osos, gritando para advertir a los alces y los osos mientras avanzábamos a través de la selva tropical y luchando contra los mosquitos sedientos de nuestra sangre. Utilizamos fotografías aéreas para reconstruir el campo de hielo en los años 1940 y 1970, en la era anterior a la disponibilidad de imágenes por satélite. Se trata de fotos de alta calidad, pero se tomaron antes de que los sistemas de posicionamiento global permitieran localizar con facilidad el lugar exacto donde se tomaron. Algunas también sufrieron daños menores en los años intermedios: algo de cinta adhesiva, un desgarro, una huella dactilar. Como resultado, las imágenes individuales tuvieron que ser unidas para formar una imagen tridimensional de todo el campo de hielo. Fue como armar el rompecabezas más difícil del mundo. Este tipo de trabajo es crucial porque los glaciares del mundo se están derritiendo rápidamente: en conjunto, actualmente están perdiendo más masa que las capas de hielo de Groenlandia o la Antártida, y las tasas de adelgazamiento de estos glaciares en todo el mundo se han duplicado en las últimas dos décadas. Nuestra serie temporal más larga muestra cuán marcada es esta aceleración. Comprender cómo y dónde las «retroalimentaciones» están haciendo que los glaciares se derritan aún más rápido es esencial para hacer mejores predicciones de los cambios futuros en esta importante región Bethan Davies, profesora titular de Geografía Física, Universidad de Newcastle. Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.