Los robots pueden hacer que las empresas sean más productivas, como han sugerido algunos estudios, pero hacen que las personas sientan que sus trabajos tienen menos significado. Investigadores de la Universidad de Groningen en los Países Bajos y la Universidad Estatal de Colorado en los EE. UU. examinaron recientemente el impacto de la automatización robótica en la sensación de bienestar y motivación de los trabajadores. Descubrieron que la adopción de robots industriales tiene un costo mental para los trabajadores, más para aquellos con trabajos repetitivos y menos para aquellos con responsabilidades no rutinarias. Agregue esto a investigaciones anteriores que muestran que la automatización robótica deprime los salarios y el empleo. En un artículo titulado «Robots, significado y autodeterminación», que aparece en la revista Research Policy, los autores Milena Nikolova, Femke Cnossen y Boris Nikolaev observan que los rápidos avances tecnológicos han despertado temores sobre el impacto de la tecnología en los empleos y han llevado a a numerosos estudios académicos. Menos explorado, argumentan, es el impacto no monetario de la automatización y cómo los trabajadores la afrontan. Por eso decidieron examinar cómo los robots industriales afectan tanto la significación del trabajo (cómo los trabajadores ven su trabajo como valioso, significativo o útil) como la autodeterminación (el grado en que los trabajadores experimentan autonomía, competencia y relación). Señalan que la adopción de robots industriales puede reducir las interacciones humanas en detrimento de las relaciones laborales. También puede disminuir la necesidad de resolución creativa de problemas, reducir las oportunidades de aprendizaje y limitar la utilización de habilidades. Y puede reducir la autonomía de los trabajadores si los robots y los algoritmos deciden las tareas y su ejecución. La automatización robótica no es necesariamente dañina y puede ser positiva, observan los autores, señalando que las máquinas pueden eliminar la necesidad de realizar tareas aburridas y repetitivas. Si bien los adictos a la adrenalina pueden lamentarse de los robots desactivadores de bombas y de los cirujanos espaciales, existen argumentos bastante buenos para delegar ese trabajo a las máquinas. Para evaluar el impacto no monetario de la automatización robótica, los autores analizaron datos de encuestas a nivel de trabajadores de 20 países europeos y 14 industrias para los años 2010, 2015 y 2021. Los compararon con datos a nivel industrial sobre los cambios en los robots por cada 10.000 trabajadores. Lo que descubrieron los autores es que los robots hacen que los trabajadores se sientan peor, a menos que los controlen. «Nuestro hallazgo clave es que los robots perjudican la significación y la autonomía del trabajo», escribieron Nikolova, Cnossen y Nikolaev. Específicamente, duplicar la presencia de robots conduce a una disminución del 0,9 por ciento en la importancia del trabajo y una disminución del 1 por ciento en la autonomía. «En todas las industrias de nuestra muestra, el aumento promedio de la robotización entre 2005 y 2020 fue del 389 por ciento (casi un aumento de cuatro veces)», observan. Y en industrias específicas, la adopción de robots estaba mucho más avanzada. Los autores señalan que en la minería y las canteras, hubo un aumento de 26 veces durante el mismo período, «lo que implica una pérdida sustancial de significado y autonomía». Observan que la industria automotriz es la que ha visto la mayor adopción de robots industriales. Y sugieren que si la industria de alimentos y bebidas, que ya está entre las cinco primeras en adopción de robots, aumentara su uso de robots para igualar (un aumento de 7,5 veces), los trabajadores de alimentos y bebidas verían una disminución del 6,8 por ciento en la significatividad del trabajo y una disminución del 7,5 por ciento. en autonomía. Una forma de mitigar la pérdida de autonomía es dar control a los trabajadores. «Específicamente, trabajar con computadoras (tener el control de la máquina) compensa completamente las consecuencias negativas de la automatización para la autonomía», señalan los autores, y agregan que la educación y las habilidades también mitigan la pérdida de autonomía. Pero dar a los trabajadores una consola de control por computadora no contrarresta la sensación de pérdida de significado que acompaña a la adopción de robots, sugiere el estudio. Los autores concluyen que comprender cómo la automatización afecta la forma en que las personas se sienten acerca del trabajo es importante para garantizar la productividad y la salud de los trabajadores y para minimizar la rotación. ®

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