La humanidad ha dado grandes pasos en las últimas décadas: el aire es más limpio, la pobreza, la deforestación y la mortalidad infantil han disminuido, los coches de gasolina -y tal vez los de carbón- están desapareciendo. Esta visión optimista de la situación puede sorprender a algunos, pero no a Hannah Ritchie, una científica de datos escocesa cuyo primer libro deja que los hechos hablen por sí solos. «Simplemente no somos conscientes de lo malo que fue el pasado», dijo Ritchie a la AFP desde Edimburgo. «La gente simplemente no es consciente de que al menos la mitad de los niños morían, de que las enfermedades eran comunes, de que la mayoría de la gente vivía en la pobreza, de que la mayor parte del mundo pasaba hambre». Su libro, «Not the End of the World», presenta un contrapunto rico en evidencias a la opinión de que todo va en la dirección equivocada y ofrece posibles enfoques para los desafíos candentes de nuestro tiempo. Eso también incluye el cambio climático, un problema que Ritchie -que es la investigadora principal del sitio web Our World in Data con sede en la Universidad de Oxford- tiene cuidado de no subestimar. «Si te desvías demasiado en una dirección, no creo que estés contando la verdadera historia. Tenemos que tener una visión clara del problema que tenemos delante», dijo. «En realidad no es útil negarlo, restarle importancia o no tomarlo en serio. Pero al mismo tiempo, también hay que centrarse en las soluciones, para que podamos impulsar el progreso». Esas soluciones no siempre son obvias, dijo Ritchie, y el enfoque puede ser erróneo cuando se trata de elegir qué acción personal tomar en ayuda del planeta. Ritchie señaló la tendencia en los países ricos a promocionar comportamientos que tienen poco impacto real -como reciclar o asegurarse de que los televisores no se dejen en modo de espera- mientras se sigue conduciendo, volando y comiendo carne. Suponer que todo lo «natural» es automáticamente bueno también puede enmascarar algunas realidades incómodas, agregó. Acurrucarse alrededor de una fogata puede producir una sensación de cercanía a la naturaleza, pero quemar madera arroja humo perjudicial para los humanos y el planeta. «Lo que parece sostenible es la vaca natural en un campo verde comiendo hierba. Pero en realidad, cuando se hacen los números, la hamburguesa de sustituto de carne es mucho, mucho mejor en casi cualquier métrica ambiental en comparación con las vacas», dijo. Defensora de la carne cultivada en laboratorio, la energía nuclear y los OGM, Ritchie no disfruta de ser contraria a la hora de abordar los problemas ambientales. «No disfruto de ser provocadora. Solo me importa la verdad», dijo. Plástico y aceite de palma Las conclusiones basadas en datos de Ritchie pueden ir en contra de la sabiduría convencional sobre cómo salvar el planeta. Pero pueden ser esclarecedoras, al identificar áreas en las que los recursos podrían gastarse mejor en otras partes. Por ejemplo, reducir la cantidad de bolsas o botellas de plástico que se consumen en Europa puede parecer una buena idea en el papel. Pero casi nada del plástico que hay en el mar proviene de Europa, y la mayoría proviene de Asia, que no tiene los mismos esquemas rigurosos de gestión de residuos establecidos. «Si todos en Europa dejaran de usar plástico mañana, los océanos del mundo apenas notarían la diferencia», escribió Ritchie en su libro. El aceite de palma -el enemigo jurado de los defensores del medio ambiente- es «una planta increíblemente productiva» que genera mucho más aceite por hectárea de tierra que alternativas como la soja y el coco, añadió. «Si boicoteáramos el aceite de palma y lo reemplazáramos por una de estas alternativas, necesitaríamos muchas más tierras de cultivo». Los fertilizantes sintéticos -otro objetivo de los movimientos ecologistas- eran esenciales para cultivar los alimentos que sustentan a la mitad de la población mundial. «La realidad es que el mundo no puede volverse orgánico. Demasiados de nosotros dependemos de los fertilizantes para sobrevivir», escribió Ritchie, añadiendo que muchos países aún podrían reducir la cantidad de fertilizantes que utilizan. «Estadísticas zombies» Ritchie dijo que las «estadísticas zombies» -hechos o cifras falsas que se regurgitan una y otra vez- tienen mucho que responder. Las afirmaciones de que los suelos del mundo se agotarían después de 60 cosechas más se han repetido una y otra vez durante la última década a pesar de carecer de cualquier fuente fiable, dijo. Su libro vuelve a menudo a la alimentación, algo que no sorprende si tenemos en cuenta que lo que comemos, y cómo se cultiva y se transporta, tiene un gran impacto en el calentamiento del planeta. La energía, que representa más de las tres cuartas partes de las emisiones totales de gases de efecto invernadero, está en transición: los coches eléctricos, las bombas de calor y la energía solar están cambiando las reglas del juego. Pero el sistema alimentario, que representa aproximadamente una cuarta parte, está lejos de iniciar su propia revolución y plantea sus propios obstáculos. «Para la gente, la comida está muy impulsada por la identidad. Es muy personal… Y creo que es mucho más difícil y mucho más lento cambiar eso», dijo Ritchie. «No estoy tan convencida de que la gente se aleje del consumo de carne para pasarse a los productos tradicionales de origen vegetal. Si buscas el cambio rápido y a gran escala que necesitas, la gente no va a pasarse a las lentejas y al tofu». © 2024 AFP