EspañolAmpliar / A medida que las hembras de macaco envejecen, el tamaño de su red social se reduce. Walnut nació el 3 de junio de 1995, al comienzo de lo que se convertiría en un verano inusualmente caluroso, en una isla llamada Rum (pronunciado room), la más grande de las Islas Pequeñas frente a la costa oeste de Escocia. Lo sabemos porque desde 1974, los investigadores han registrado diligentemente los nacimientos de ciervos rojos como ella, y han capturado, pesado y marcado a cada cría que han podido conseguir, aproximadamente 9 de cada 10. Cerca de la cabaña en Kilmory, en el lado norte de la isla donde están ubicados los investigadores, no ha habido caza desde que comenzó el proyecto, lo que permitió a los ciervos relajarse y acostumbrarse a los observadores humanos. Walnut era una visitante habitual allí, pastando en la hierba invariablemente corta en este popular lugar. «Siempre estaba allí, en el grupo, con sus hermanas y sus familias», dice la bióloga Alison Morris, que ha vivido en Rum durante más de 23 años y estudia a los ciervos durante todo el año. Walnut crió 14 crías, la última en 2013, cuando tenía 18 años. En sus últimos años, recuerda Morris, Walnut pasaba la mayor parte del tiempo alejada de la manada, normalmente con Vanity, otra hembra (llamada cierva) de la misma edad que nunca había parido. “A menudo se las veía acicalándose cariñosamente, y después de que Walnut muriera de vejez en octubre de 2016, a la edad de 21 años (algo bastante extraordinario para una cierva), Vanity pasaba la mayor parte del tiempo sola. Murió dos años después, a la gran edad de 23 años”. ¿Se dejan atrás las ciervas viejas? Este cambio en la vida social es común en las hembras de ciervo rojo que envejecen, dice el ecologista Gregory Albery, ahora en la Universidad de Georgetown en Washington, DC, que pasó meses en la isla estudiando a los ciervos durante su formación de doctorado. (Los machos deambulan más y se asocian menos constantemente con otros, por lo que son más difíciles de estudiar). “Las hembras mayores tienden a ser observadas en compañía de menos personas. “Eso fue fácil de establecer”, dice. “La pregunta más difícil de responder ha sido por qué estamos viendo este patrón y qué significa”. La primera pregunta que uno debe hacerse, dice Albery, es si los ciervos individuales modifican su comportamiento para asociarse con menos personas a medida que envejecen, o si los individuos que se asocian con menos personas tienden a vivir hasta una edad más avanzada. Este es el tipo de pregunta que muchos investigadores no pueden responder cuando simplemente comparan individuos de diferentes edades. Pero estudios a largo plazo como el de Rum pueden hacerlo mediante el seguimiento a largo plazo de las poblaciones. Cuarenta veces al año, los ciervos son censados ​​por investigadores de campo como Morris que reconocen a los ciervos a la vista y anotan meticulosamente dónde están y con quién. Cuando tuvieron en cuenta la edad y la supervivencia de los ciervos en su análisis, Albery y sus colegas descubrieron que el vínculo entre la edad y el número de asociados seguía siendo sólido: las conexiones sociales, de hecho, disminuyen a medida que los individuos envejecen. ¿Podría ser esto porque muchos de los amigos de los ciervos más viejos han muerto? Por el contrario, Albery y sus colegas descubrieron que los ciervos más viejos que habían perdido recientemente a sus amigos tendían a juntarse con otros más a menudo. Entonces, ¿por qué los ciervos viejos tienen menos contactos? Parte de la explicación puede ser que no se extienden tanto a medida que envejecen. Estudiar a los ciervos durante un par de meses no habría revelado esta tendencia, dice Albery: solo se reveló rastreando a los mismos individuos a lo largo del tiempo. «Los ciervos con un área de distribución más grande generalmente viven más», explica, por lo que un análisis en un solo punto en el tiempo mostraría áreas de distribución más grandes para los ciervos más viejos y sugeriría que las áreas de distribución se expanden con la edad. El seguimiento de los individuos a lo largo del tiempo revela que es cierto lo contrario. «Sus áreas de distribución disminuyen en tamaño a medida que envejecen», dice Albery. Es poco probable que los ciervos más viejos se muevan menos porque se concentran en el núcleo de su hábitat favorito, dice Albery. El centro de su área de distribución cambia con la edad, y se los observa con más frecuencia en vegetación más alta y probablemente menos nutritiva, lejos de los lugares más populares. Esto indica que podría estar ocurriendo algún tipo de exclusión competitiva: tal vez los ciervos más enérgicos, más jóvenes y con crías a las que alimentar, estén colonizando las mejores zonas de pastoreo. Por otro lado, los ciervos más viejos también pueden tener preferencias diferentes. “Tal vez las hierbas más altas sean más fáciles de comer cuando los incisivos están demasiado desgastados para cortar la hierba corta que todos los demás buscan”, dice Albery. Además, los ciervos no tienen que agacharse tanto para alcanzar la hierba más alta. Un estudio reciente de Albery y colegas en Nature Ecology & Evolution descubrió que los ciervos más viejos reducen sus contactos más de lo que cabría esperar si la reducción de su área de distribución fuera la única causa. Eso sugiere que el comportamiento puede haber evolucionado por una razón, una que Albery resume prosaicamente como “los ciervos cagan donde comen”. Los gusanos gastrointestinales son rampantes en la isla. Y aunque los ciervos no se infectan a través del contacto directo con otros, estar en el mismo lugar al mismo tiempo probablemente aumenta su riesgo de ingerir huevos o larvas en los excrementos aún calientes de uno de sus compañeros. “Los animales más jóvenes necesitan hacer amigos, pero quizás cuando eres mayor y ya tienes algunos, el riesgo de contraer enfermedades simplemente no vale la pena”, dice el coautor del estudio Josh Firth, ecólogo conductual de la Universidad de Oxford. Además, dice el ecólogo Daniel Nussey de la Universidad de Edimburgo, otro coautor, “hay indicios de que el sistema inmunológico de los ciervos que envejecen es menos eficaz para suprimir las infecciones por gusanos, por lo que podrían tener más probabilidades de morir por ellas”.