La observación de aves está en auge. Es posible que te des cuenta de que los lugares naturales de tu zona están especialmente concurridos durante las migraciones estacionales, cuando las aves se desplazan entre sus zonas de verano e invierno. Las especies que habías notado desaparecer pueden haber sido reemplazadas por otras que no estaban allí antes. O puede que hayas visto aves migratorias en pleno vuelo, por ejemplo, una bandada de gansos volando en su famosa formación en V. Incluso si no eres un observador de aves dedicado, probablemente hayas hecho este tipo de observaciones a lo largo de tu vida. Por eso, puede que te sorprenda saber que te has estado perdiendo la mayor parte de esta acción, que tiene lugar de noche. Pero, como descubrí, con algunos dispositivos electrónicos sencillos y el software adecuado, ¡puedes identificar a los migrantes nocturnos con facilidad! Las aves migran de noche por varias razones. Una es que les ayuda a evitar a los depredadores. Además, les permite utilizar las estrellas para orientarse. Una razón menos obvia es que viajar de noche ayuda a estas aves a evitar el estrés por calor. Y el aire nocturno tiende a ser menos turbulento, lo que hace que volar sea más fácil. Estos vuelos nocturnos son en gran medida invisibles. Si tiene suerte, podrá ver siluetas reveladoras apuntando un telescopio hacia la Luna. Pero durante la Segunda Guerra Mundial, los científicos se dieron cuenta de que podían detectar fácilmente las aves migratorias utilizando radares. Desde entonces, los estudios de radar de los ornitólogos, en particular los que utilizan radares meteorológicos modernos, han demostrado ser inmensamente exitosos para mostrar dónde y cuándo migran las aves por la noche. Sin embargo, los ecos de radar no pueden identificar especies. Pero existe otra técnica que sí puede: grabar los cantos que emiten las aves durante sus viajes nocturnos. Los sonidos entrantes se amplifican utilizando una antena parabólica hecha con una cubierta de plástico de comedero para pájaros. [top]Un micrófono conectado al punto focal del plato está conectado a un preamplificador. [middle left]que a su vez alimenta una tarjeta de sonido externa [middle right]que se conecta a un ordenador central a través de USB. Una batería de gel-ácido de gran tamaño [bottom] Proporciona una gran potencia para el seguimiento a largo plazo. James ProvostCuando el ornitólogo Richard Graber y el ingeniero eléctrico William Cochrane realizaron las primeras grabaciones sistemáticas de aves migratorias nocturnas en 1957, utilizaron un micrófono conectado a una antena parabólica de dos metros de ancho orientada hacia arriba. Pero hoy en día se puede arreglárselas con una configuración mucho más modesta. Por ejemplo, se podría reproducir el equipo diseñado por Bill Evans. En su sitio web, vende un micrófono y un preamplificador para este propósito junto con instrucciones sobre cómo empaquetar el equipo para que resista a los elementos. Sin embargo, exploré un enfoque diferente, uno que parecía más fácil y más barato. El preamplificador de Evans está diseñado para ser insensible a las frecuencias bajas, ya que no son de interés cuando se graban cantos de pájaros. Pensé que esta característica no era tan importante, así que después de probar algunas opciones económicas para el micrófono y el preamplificador, elegí uno en Amazon por solo US$9. Este circuito utiliza el venerable NE5532, un diseño de amplificador operacional dual de bajo ruido y baja distorsión que se ha utilizado en equipos de grabación profesional desde 1979. Para hacerlo direccional, desoldé el micrófono de condensador de la placa, le conecté un trozo corto de cable de audio y lo monté en el punto focal de una antena parabólica de 8 pulgadas de diámetro, o, bueno, una aproximación razonable de una antena parabólica, ya que en realidad es un protector contra la lluvia para comederos de pájaros. También podría comprar una de 16 pulgadas de diámetro, pero la antena de 8 pulgadas me sirvió admirablemente. Encontré el punto focal de esta antena a través de prueba y error y conecté la salida del preamplificador a una vieja tarjeta de sonido externa Creative Labs Sound Blaster, que había estado acumulando polvo en mi estante. Sospecho que prácticamente cualquier tarjeta de sonido externa funcionaría bien para esta aplicación, incluido el modelo StarTac de 34 dólares que utilizo con buenos resultados para controlar las erupciones solares. Para alimentar el preamplificador, utilicé una batería de gel de 12 voltios y 7 amperios-hora, lo cual es excesivo. Pero la batería grande me permitiría dejar el aparato funcionando durante semanas. Siguiendo el consejo de Evans, guardé todo en un cubo de pintura de 2 galones, extendiendo un envoltorio de plástico sobre la parte superior para protegerlo de la lluvia. Coloqué mi cubo de componentes electrónicos en el techo de mi porche, pasando un cable USB desde la tarjeta de sonido, por el lateral del cubo y hasta mi oficina a través de una ventana. Luego lo conecté a una computadora portátil con Windows en la que había instalado Raven Lite, un software de espectrograma acústico que el Laboratorio de Ornitología de Cornell pone a disposición de forma gratuita. El uso de Raven Lite para calcular espectrogramas demostró lo sensible que es este arreglo. Por ejemplo, pude ver fácilmente el efecto de los sonidos completamente inaudibles que se crean al frotar el pulgar y el índice a un par de metros del micrófono. Con el equipo instalado en el exterior, comencé a grabar de noche, a principios de marzo, organizando el software Raven Lite para grabar una serie de archivos de sonido de una hora. Lo bueno de Raven Lite es que puedes revisar horas de grabaciones simplemente escaneando los espectrogramas visualmente. Verificar un archivo de sonido de una hora de duración lleva solo unos minutos. Este audiograma revela la presencia de cantos de pájaros. Subí los datos a un servidor mantenido por la Universidad de Cornell que luego usa IA para identificar rápidamente las especies. James ProvostEstos archivos, por supuesto, captaron muchos sonidos: tráfico retumbante, gatos chillando, sirenas aullando y quién sabe qué más. Pero una vez que has mirado los espectrogramas durante un tiempo, se vuelve fácil distinguir los cantos de los pájaros. Durante el día no faltan los trinos de los pájaros locales, pero después de la puesta del sol su cacofonía ornitológica disminuye y vuelve a aparecer poco antes del amanecer. En el intervalo entre ambos es donde me puse a buscar el sonido de las aves migratorias. Y después de unos 10 días, encontré mi presa: un trino que empezaba poco después de medianoche y que aumentaba de volumen durante unos minutos antes de desaparecer. Utilizando Audacity, un editor de audio gratuito, extraje unos segundos del trino más fuerte y subí el archivo a Birdnet, donde la buena gente del Laboratorio de Ornitología de Cornell proporciona una herramienta para identificar los cantos de las aves. Me indicó que la especie que había grabado era el chorlito, un tipo de ave que se encuentra en todo el territorio continental de Estados Unidos, algunas de cuyas poblaciones son migratorias. Otras noches de grabación y escaneo de espectrogramas revelaron otros sonidos que parecían provenir de otros tipos de aves en movimiento, incluidas especies migratorias como el junco de ojos oscuros y la reinita de Kentucky. Nunca he sido un observador de aves consumado: me resultaría difícil distinguir un gorrión de un reyezuelo. Por eso es bastante satisfactorio descubrir que, con algunos dispositivos electrónicos sencillos y el software adecuado, soy capaz de distinguir diferentes especies de aves migratorias que vuelan a gran altura en la oscuridad total de la noche.